1609年8月25日 意大利天文學家伽利略在威尼斯議會中展示他製作的首個折射式望遠鏡。
四百年前，人類永遠改變了對宇宙的認識。
伽利略畫像
1609年8月25日，一位名叫伽利略·伽利萊的意大利數學家向威尼斯的商人們演示他新造的望遠鏡。不久以後，他把望遠鏡轉向了天空。他看見羣山在月亮上投下影子，於是才意識到月球正如地球一般，也是一個地形複雜的世界。他看到木星的衛星羣---與教堂所講授的截然不同是圍繞另一顆天體環行。
他看到金星同月球一樣有盈虧現象，表明金星圍繞太陽而轉，並不是地球，這與神父講的更加南轅北轍。他看見太陽黑子，證明太陽本身並不像教會所認同的希臘宇宙論所述那般是完美天體。但他也看到另一事物，而這如今卻經常被忘卻。他看見了銀河這個橫跨天際的雲狀條帶，是由繁星構成的。
伽利略望與他的望眼鏡
那次觀察首次暗示了不僅地球不是萬物的中心，而且宇宙的浩瀚也遠不是那個時代的人可以理解的。而自那時起宇宙也在不斷增大和變老。天文學家最新的估計是宇宙大概爲137億歲，三倍於地球存在的時間，10萬倍於現代人類作爲物種的壽命。
宇宙到底有多大還不得而知。它的年齡及有限的光速意味着沒有天文學家能超越137億光年。然而宇宙可能比這還要大。
伽利略望的折射式眼鏡
而現實也不一定就侷限在這一個宇宙上。與天文學聯繫緊密的物理學告訴我們，人們稱爲宇宙的物體雖然浩瀚無際，但也許只是無數相似結構的其中一員，這些相似結構各自遵循着略微不同的定律，由於沒有更好的形容，目前稱它們爲多元宇宙。
與伽利略同時代的人認爲宇宙這個水晶球裏包含着行星和恆星，而這些恆星代表着宇宙的邊緣。這一說法的破裂(連同達爾文物競天擇的觀點)成爲人類對自我瞭解的最大革命。伽利略所處的那個世界認知水平很有限。
伽利略面對支教會的審判
希臘人對於地球的大小及其到月球的距離有着清楚地認識，熟讀希臘著作的中世紀人也承襲了這些觀點。這樣的距離正是人的想象力長期以來能達到的水準。過去人們很容易相信心有多大，宇宙就有多大。然而現在面對現代宇宙學說，人們更難去爭論這是否是出於人類自身利益的考慮，更不用提到多元宇宙論。
四百年後，伽利略思想的繼承者們不再被當做危險的革命者。本週他們將在a國際天文學聯合會的贊助下於里約熱內盧(Rio de Janeiro)會面。然而他們的發現所帶來的世界性改變並不亞於伽利略，這些發現從其他恆星周圍的行星可能擁有外星生命，到暗物質及作爲現實生活中重要物質的不明性質的能量。現代人也許比中世紀人們更易適應人類在宇宙中突然地位改變的想法。但這不應該使人們忽視了宇宙猜想所帶來的驚奇。
