望遠鏡是17世紀發明的最重要的科學儀器。它發明不久，便由傳教士帶到了中國。崇禎帝成爲中國歷史上最先用望遠鏡觀測天象的中國皇帝。
一般認爲，望遠鏡的發明者是荷蘭米德爾堡的眼鏡商漢斯·利珀希。1 600年幾個孩子在漢斯的店裏玩耍已做好的鏡片，他們偶然發現透過兩片疊在一起的鏡片，遠處教堂的風標居然被放大了許多。漢斯便根據孩子們的發現，製造了世界上第一架單筒望遠鏡，被稱爲“荷蘭柱”。
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最初，“荷蘭柱”只是貴族手中的玩具，後來便有人將它用於軍事以嘹望敵軍的陣地。意大利人伽利略製造出了可放大3 0倍的高效望遠鏡。16 8 8年牛頓又發明了第一架反射式望遠鏡，它只有6英尺長，但物像清晰。其後，望遠鏡日益完善。
明萬曆四十三年(1615年)，耶穌會傳教士陽馬諾最早向中國人介紹瞭望遠鏡的巧妙。中國的第一架望遠鏡是 6 2 6年由德國傳教士湯若望帶來的，他還和李祖白兩人共同翻譯了《遠鏡說》一書，把西方望遠鏡的製作使用方法介紹到中國。《遠鏡說》一也標誌着“西方光學輸入中國的開始”。
望遠鏡傳人中國，立刻引起了“好奇訪異”者的興趣。但首先重視它的是天文官，頗稱讚其精妙。大學士徐光啓於崇禎二年(1628年)奏請，裝配三架望遠鏡用來測天，並獲得崇禎帝的准許。崇禎七年(1634)年，由湯若望監製的望遠鏡大功告成，崇禎帝接“歷局”奏摺，隨即派太監前去驗看新制望遠鏡，然後又命令湯若望在宮中“築臺”陳列。
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切安排就緒，崇禎帝親臨觀看望遠鏡，看後崇禎帝萬分欣喜。崇禎帝成爲最早用望遠鏡觀測天象的中國皇帝。到了清代，帝王對望遠鏡的興趣依然很大。熱心科學的康熙帝，曾帶領諸皇子，用望遠鏡觀看過日食。1773年12月26日，意大利畫家潘延璋、法國機械師李俊賢獻給乾隆帝大小西洋奇器2 5件，乾隆帝最感興趣的則是一架用新法制作的短筒望遠鏡。
望遠鏡不僅宮廷天文學家使用，民間也有人用它觀測天象。明末清初人揭暄是中國最早用望遠鏡進行月面觀察的人，他還爲後人留下了中國最早的月面圖。見諸記載的民間較早獨立製造望遠鏡的是明末蘇州人孫雲球。據康熙《吳縣誌》載，登上虎丘用孫雲球自制的“千里鏡”試看，“遠見城中樓臺、塔院、若接几席，天平、靈巖、穹窿諸峯，峻贈蒼翠萬，象畢見”。
望遠鏡不僅用來測天，它還用於軍事。中國最早將望遠鏡用於軍事的則是明末蘇州人薄珏。崇禎四年(1631年)，薄珏爲中丞張國維造炮，“每置一炮，即設千里鏡，以偵賊之遠近”。薄珏創造性地把望遠鏡放置在自制的火炮上提高了射擊精度。在明清的交戰中，望遠鏡發揮了巨大的功用。
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望遠鏡還滿足了中國人對西洋器具的好奇心，以致收藏望遠鏡的風氣直到清末仍很盛行。清康乾時期的宮廷麗i師郎世寧所繪香妃戎裝像卜，頂盔貫甲的香妃就令人矚目地握着·具單筒望遠鏡。清代著名戲曲家李漁的擬話本短篇小說集《二樓》中的《夏宦樓》說的就是秀才翟吉人藉助望遠鏡窺視閒閣隱祕，成就一段美滿姻緣的故事。曾國藩女兒曾紀芬年譜中就有她從小在家中玩翠遠鏡的記載。清
朝時每架望遠鏡徵關稅銀陰兩，當時其進風琴，銀規矩等都要先折成望遠鏡再徵稅。可見當時望遠鏡進口數量很多，已在中國人中很流行。
