公元976年，宋太宗趙光義成功的消滅了北漢政權，正式結束了五代十國時代。趙光義在滅亡北漢之後，不顧衆多大臣的強烈發對，強令轉兵東進，企圖乘勢一舉奪佔幽州，收復被遼國佔領的幽雲十六州。北宋軍隊初期進展順利，最後在高梁河被遼軍擊敗。高粱河慘敗後，整個宋朝300多年，居然沒有一次像樣的主動出擊。
北宋的心病：幽雲十六州
北宋禁軍，其本源可追自後周世宗柴榮。柴榮登基以後，鑑於原禁軍侍衛親軍舊勢力盤根錯節，不聽號令，於是着手組建新軍，即殿前司禁軍。負責組建這支禁軍的武將，就是未來的大宋官家，當時的柴榮心腹趙匡胤。趙匡胤也是靠着這支軍隊，最終建立了北宋。這支軍隊在北宋初年是極爲驕傲的，可以說兵鋒所指，所向披靡。在太宗趙光義登基時，這支軍隊已經平滅了後蜀、南唐、荊南、南漢等南方諸國，整個中華傳統勢力範圍內，只有兩個地方還未被這支軍隊征服：盤踞太原的北漢和被契丹遼國佔領的幽雲十六州。
北漢是“五代”中後漢的殘餘勢力，雖然佔據表裏山河的山西大地，但是對於中原王朝來講，早已是囊中之物。而幽雲十六州，自後晉開國皇帝石敬瑭將其割給遼國已經近40餘年，後晉、後周都曾經嘗試收復燕雲，但是並未成功。幽雲十六州，以太行山爲界，分山前和山後，如同一把利劍懸在河北平原之上。幽雲十六州對於中原王朝和遼國來說都是至關重要的。
中原王朝失去了這一戰略要地，遼國騎兵就可以長驅直入河北平原，突擊無險可守的帝都開封。而遼國得到燕雲後，從此與以往的匈奴、柔然等北方政權有了本質的區別，即解決了遊牧民族最弱的一環：無固定的糧食、金銀來源的問題。遼國從此成爲了一個集遊牧、漁獵、農耕三位一體的強大文明，再也不是一個一場暴風雪就能讓人畜損失過半、可能消失在浩瀚歷史中的草原文明瞭。
頂着巨大壓力登基的新皇宋太宗趙光義是個有野心的皇帝。這裏多說一句，趙光義登基，壓力有多大呢?一上來就封三弟趙廷美爲齊王兼開封府尹，太祖的長子德昭爲武功郡王，並且下詔太祖子、齊王趙廷美子均稱爲“皇子”。這意味着什麼呢?就是太祖的子孫、齊王趙廷美的子孫也是可以繼承皇位的。可以說，趙光義登基伊始，能給宗族的都給了出去，這也側面反映出趙光義得位之後的心虛。這樣的皇帝，最需要的是什麼呢?是威望。怎樣得威望呢?平滅北漢，收復燕雲。
乘勢北伐，圍困幽州
太平興國四年正月，宋太宗開動戰爭機器，先以名將潘美、崔彥進爲大帥，後御駕親征率領北宋禁軍直撲太原，僅五個月就滅掉北漢。正當衆將高高興興準備受賞班師回朝之時，衆人卻發現皇帝陛下準備移鎮北上，非但沒有獎賞平滅北漢之功，反而流露出要驅疲敝之師直接奪回燕雲的意圖。此時太原重兵雲集，之前滅漢的主要將領潘美、崔彥進等俱在，他們遠比文人皇帝趙光義更懂兵。
大戰過後，賞銀未至，怎麼可以再開戰端呢?這時候畢竟是北宋初年，五代遺風嚴重，軍人打仗，爲的是錢。但這些將領大多是太祖時候的舊人，因此不敢開口直言進諫。這時候，殿前司禁軍的三把手，殿前司都虞侯崔翰站出來說：“所當乘者，勢也;不可失者，時也。乘此破竹之勢，取之甚易”。崔翰此言，甚合趙光義之意，太宗大喜，下令樞密使曹彬繼續調集衆軍北上，殺向幽雲十六州，軍隊不下於20萬。
趙光義此舉，一是在平滅北漢過程中，曾經圍點打援，野戰擊敗了遼國援軍，因此心理上覺得遼國不過如此，產生輕蔑之心。二是，他認爲遼國肯定不會料到，宋軍會不顧疲憊直接殺向燕雲，這不就是兵書上所說的“攻其不備”嗎?但是，太宗皇帝不知道的事，早在他圍攻太原之時，遼國的北院大王耶律奚底早已經率領部分騎兵駐守燕雲，防止宋軍北上了。但是，這是支自後周以來百戰百勝的軍隊，大軍翻越太行山進入燕雲地區，僅用了十天，就突擊到了幽州城南附近。一路上，易州、涿州的遼軍望風而降。幽州之戰正式開始。
此時，遼南京幽州城守將是未來的遼國第一權臣，漢人韓德讓。其家族雖爲漢人，但是對遼國確是肱股之家，社稷之臣。宋軍先鋒傅潛在幽州城北巡哨，正遇上駐守城北的遼國北院大王耶律奚底。大宋驕傲的禁軍怎會放過這股遼軍，直接殺了上去，野戰戰勝遼軍，光生擒就達五百餘人。耶律奚底率殘部逃跑，遇上了前來增援的遼國南院大王耶律斜軫。耶律斜軫也不敢挑戰大宋禁軍，只能收攏北院殘兵，與宋軍對峙於青沙河。
此時，宋軍無論是人數，還是士氣都佔絕對優勢。太宗看出城外遼軍人數不多，只能自保，於是留出部分軍隊與耶律斜軫對峙，率大軍包圍幽州城，開始了攻城戰。宋軍實在是太龐大了，四面圍城猛攻。強將盡出，定國節度使宋偓與尚食使侯昭願，領兵萬餘攻城東南面。河陽節度使崔彥進與內供奉官江守鈞，率兵萬餘攻西北面。彰信節度使劉遇率軍攻東北面。定武節度使孟玄喆攻西南面。但太宗趙光義不知道，“圍城必缺”的道理。那缺出的一角，纔是擊潰城內守軍的根本。現在四下圍城，只會讓遼軍做困獸之鬥。這是趙光義的第一個失誤。
城內的遼軍在韓德讓的指揮下，從容應對，但是宋軍太強大了，遼軍中有的漢人軍官率軍出城投降，還好城外遼軍耶律學古一部拼死突入城內，與韓德讓共同守城，城內遼軍得知有援軍，才逐漸安定下來。幽州是重鎮，燕雲首府，城牆高大，一時拿不下來，太宗於是揮軍攻擊防守在青沙河的遼國南院大王耶律斜軫軍，遼軍大敗，但是仍舊據險而守。沒有徹底解決耶律斜軫，爲宋軍圍攻幽州留下了巨大隱患。這是趙光義指揮的第二個失誤。
此後，眼看吃不下耶律斜軫，於是太宗沒有強攻，率軍回到幽州城下，又親自督軍攻城。雖然城沒拿下來，但是殺聲震天，使得幽州周圍的小城順州、薊州的遼軍守將相繼投降宋軍。
高粱河功虧一簣，倉皇敗退
到目前爲止，估計連韓德讓都沒覺得自己會守住幽州。但此時，宋軍由於連續作戰，已成強弩之末，屯兵堅城之下，又連日不克，連續攻城二十餘日，士氣開始下降。沒辦法，爲鼓舞士氣，太宗只得親自巡視戰場，以天子之氣鎮之，並且將殿前都虞侯崔翰的預備隊全部投入攻城。這是趙光義犯得第三個錯誤，屯兵堅城之下，又沒有擊潰遼國援兵，卻將預備隊提前出動，過於冒險。宋朝失去了最後一支可以應對戰場變化的軍隊。
遼景宗知道南、北院大王的援軍都受阻，急忙派出南院宰相耶律沙率軍增援。這時，一位官員主動請纓代替北院大王率軍解幽州之圍。這就是遼國史上一代名將，大宋名將們的一生之敵，耶律休哥。遼景宗欣喜，讓其趕赴戰場，接替北院大王指揮援軍。
太平興國四年七月初六，耶律沙援軍至幽州，趙光義撤去圍城部隊，與遼軍戰於高粱河。宋軍再次獲勝，但是此時，宋軍已經圍攻幽州二十多天了，人困馬乏，所以沒有殲滅遼軍，從中午到傍晚只追了十餘里就停下了。這時，趁着暮色，一直埋伏不出的耶律休哥率領萬餘人馬出其不意衝擊宋軍大陣。耶律休哥讓每人手持火把，宋軍本來就疲憊，夜幕下只看到火把不知道遼軍底細，於是膽怯，不敢野戰，想要拒守高粱河。注意，一直保持攻勢的宋軍，此時終於支持不住，開始防守了。
耶律休哥敏銳的察覺到宋軍的膽怯，與一直龜縮防守的南院大王耶律斜軫聯手，分別率領騎兵衝擊宋軍兩翼，企圖從兩翼包抄。幽州城中的韓德讓、耶律學古看到城外殺聲震天，也開城門率軍出戰。一時間，包圍了遼軍一個月的宋軍被反包圍了。但是，要知道，這是北宋開國的精銳禁軍，一隻自成立之日起還沒打過敗仗的驕傲之軍。遼國的軍隊中有一句話，叫“宋軍結陣則不戰”，也就是說哪怕是野戰，也不要輕易衝擊已經布好陣的宋軍。可見北宋初年，宋軍的實力非同小可。整整一夜，北宋禁軍沒有亂，在三方衝擊下，依舊結陣自保，力戰不退。
對於遼國來說，這可能是最煎熬的一夜，也是決定遼國命運的一夜。如果天亮了，讓宋軍看到遼軍實際上沒有多少兵力，也許人數佔絕對優勢的宋軍就不會再結陣自保了，而是拼殺出去，那時候對於遼軍來說是毀滅性的打擊。但是，耶律休哥戰神附體，孤注一擲，指揮軍隊突向了大宋皇帝趙光義的大陣。太宗皇帝哪裏見識過這種場面，頓時驚慌失措，丟下大軍，倉皇逃離了高粱河戰場。
傳說，太宗皇帝大腿中箭，坐了一輛驢車逃跑。而耶律休哥也身受重傷，但是讓左右用車載着他追擊宋軍。太宗逃跑後，宋軍終於苦戰不支，隨即崩潰，紛紛退去。遼軍追到了涿州城下才退兵。轟轟烈烈的北宋伐遼第一戰，高粱河之戰，就這樣落下了帷幕，以失敗告終。
戰後影響深遠，尤其是心理上的影響巨大
此次潰敗，宋軍損失萬餘人，按說沒有傷筋動骨。遼軍畢竟人數少，也是險勝，憑當時遼軍的實力是無法完全吃掉北宋禁軍的。但是這次失敗，卻成了北宋君臣的一個大污點，影響極其深遠。
首先，太宗趙光義猜忌心越來越重。趙光義驢車奔回涿州後，沒有進城，一直到了大宋境內才停止逃跑。太宗左等右等等不到宋軍歸來，於是派使者回到涿州打探消息，才發現宋軍逐漸退到涿州後重新恢復了元氣，此時此刻依然在據守涿州。這也說明，北宋初年的禁軍素質是極高的，幽州大戰並沒有讓軍隊遭受多大損失。因爲，除了皇帝陛下本人外，將軍、重臣一個受傷的都沒有。這時，一件事傳到了太宗耳朵裏，讓太宗皇帝無比鬱悶。
原來，宋朝將帥、隨軍的文武宰執大臣在涿州等不到太宗，都以爲太宗已經光榮了。於是決定擁立武功郡王、太祖趙光義之子趙德昭爲新皇帝。前文已述，此時，趙德昭的身份可不是皇侄，而是皇子，是有繼承權的。而軍隊，是太祖皇帝一手留下的。當年，太祖于軍中黃袍加身，現在如果太宗光榮了，那麼太祖的兒子，也在軍中繼位了。一切都是如此的自然。
此事被太宗記下了。班師回朝後，太宗將失敗的原因歸咎於衆將，而非自己的指揮失誤。但是，平滅北漢衆將是有功的，不能連獎賞都沒有吧?武功郡王趙德昭爲諸將請滅北漢的賞賜，本就心情不爽的太宗譏諷道：”待汝自爲天子，賞未晚也!”。德昭看到太宗猜忌自己，自殺身亡。德昭雖死，但此事依舊是太宗心結，此後他牢牢掌控軍隊，授予陣圖，告誡諸將按陣圖行事，直接剝奪了宋朝大將的軍事便宜權。
之後，遼國報復，入侵河北，要不是皇帝的大舅子，號稱北宋“第一名將”，配享太廟的李繼隆臨危抗命，改變陣型，宋朝恐要大敗。此後的戰鬥，太宗更是對宋軍將帥多番掣肘。第二次北伐，也就是決定北宋國運的“雍熙北伐”，隨處可見宋太宗對軍事的胡亂干預。
其次，這次大敗，是因爲一路大軍屯兵堅城之下，久攻不克導致的。但是太宗沒有正確的吸收消化這次戰役，導致後來第二次“雍熙北伐”採取了三路大軍協同作戰的進攻策略。在古代的通訊條件下，協同作戰是很難的。更何況是三路大軍協同作戰。“高粱河之戰”時，宋軍一路大軍十天就到達了幽州城下，可第二次北伐之時，宋太宗卻要求宋軍東路大將曹彬攜20萬大軍持重緩行，等其他大軍拿下山後諸州後，匯合幽州，一起與遼國決戰。這種過於機械的戰術，很明顯是“高粱河之戰”一路大軍直下幽州失敗的後遺症。結果就是，無論山後諸軍進展多麼順利，“持重緩行”的主力軍在華北平原上緩慢的移動，雖有威懾作用，但是卻自縛手腳，在平原上一旦被遼國擊潰，北伐就失敗了。
最後，“高粱河之戰”開啓了北宋禁軍的“畏遼”情緒。無論之前北宋禁軍贏了多少回，只輸了這一次，這支驕傲的軍隊士氣就受到了不可挽回的打擊。之後的宋軍，只有李繼隆等少數將領敢於和遼軍野戰，大部分宋軍只會結陣自保。
第二次“雍熙北伐”中，東路軍主帥曹彬，攜20萬之衆，卻不敢與遼國野戰，在行軍兩側挖壕溝，邊防守邊前進。最後被遼軍圍困之時，20萬大軍不敢做困獸之鬥，主帥們隻身突圍而去。從此，大宋禁軍再也不是那支後周世宗、北宋太祖年間的虎狼精銳了。可以說，戰場上的潰敗，不是什麼大問題。但是，一支軍隊“心理”上出現了問題，纔是真正的大問題。
