開元二十四年，唐玄宗罷免了宰相張九齡，在張九齡被罷免之後，李林甫開始長期擔任唐玄宗朝宰相。從地位上來說，張九齡是先進的，李林甫是後進的。李林甫如何一步步扳倒張九齡?
開元二十四年是一個值得關注的年份，因爲就在這一年十一月，張九齡被罷免了宰相之職，他的相位，不久即爲李林甫取代。按理說，相位的更迭本屬正常，此前，姚崇、宋璟、張嘉貞、盧懷慎、韓休、張說等人，都曾經在宰相之位上輪番執政，到了張九齡拜相，"開元"這個年號，歷經幾任宰輔之臣的深耕，已經顯現出蓬勃的生機。
這些宰相的任期都不是很長，但他們爲大唐帝國注入的激情與活力，卻支撐起了唐玄宗"開元之治"中最引以爲傲的部分——宰相政治，以風清氣正的吏治爲基礎，盛世的模樣炫目而又迷人。然而，歷代有爲之君的黑色拐點還是在公元736年的冬天出現了。
如果說開元之初幾位宰相的更替還是一種良性的接力與傳承，那麼到張九齡拜相，已面臨來自兩個層面的雙重擠壓：一面，來自他所忠心效力的皇帝本人，彼時的唐玄宗，正在悄然地發生着心理的蛻變;一面，來自他的同僚唐高祖堂弟長平王李叔良的曾孫李林甫，一個是實用主義的封爵貴族，一個是科舉出身的儒家士子，政見不同、器局不同的兩個人，很尷尬地在大唐最春秋鼎盛的時代遭遇了。
對於李林甫，史書上用"口有蜜，腹有劍"六個字概括其爲人，和張九齡通過科舉登第不同，李林甫是憑着裙帶關係和諂媚取寵之術，一步步從一介小官最終爬上權力的高位的。彼時，武惠妃正寵冠後宮，只因其姑祖母是武則天，才未被立爲皇后，但工於心計的武惠妃並未善罷甘休，她一直希望自己的兒子壽王李瑁能取代太子李瑛。
正因如此，武妃惠除了不斷央求玄宗之外，也在朝堂上尋找着支持自己的力量。她找到了深得玄宗垂青的張九齡，結果張九齡卻不爲所動，而就在這時，雖已是朝廷高官但尚未拜相的李林甫卻主動投入到了武惠妃的陣營，他通過親信宦官轉告武惠妃，表示自己願意全力支持壽王李瑁，武惠妃聞之大喜，開始不停在玄宗面前誇讚李林甫，希望加重這個自己在外廷大臣中的砝碼。
對李林甫，玄宗還是有些好感的。當初李林甫任職國子監時，曾立下了不少規章制度，一番大刀闊斧地整飭之後，使國子監面貌煥然一新，據說當時國子監的學生們要給他樹一通功德碑，被李林甫"斷然"拒絕，他說，一切功勞都應歸功於皇帝，而維護法度遵守法度也應是做臣子的份內之事。
這件事傳到玄宗耳朵裏，玄宗甚感欣慰，他還曾一度將官居下品的李林甫和一國重宰張九齡做過比較：如果說張九齡是朝中儒家的代表，那麼李林甫則有點兒法家的手段，儒家追求修齊治平，但在具體的治國方略上，卻往往文氣過重，拿不出什麼像樣的辦法，倒是法家更切中實際，注重秩序，講求實效。
有了這樣的"印象分"，再加上武惠妃不斷吹"枕邊風"，玄宗也便覺得李林甫可堪大任了，儘管這位經歷過風雨的大唐皇帝也知李林甫其人圓滑狡黠，但這有什麼關係呢?唐玄宗現在需要一種平衡，如果說他最初的"宰相政治"就是首輔政治，那麼現在，當"開元"這個年號走過二十餘年，唐玄宗決定換一種打法了。
他要在宰相班底中放進不一樣的棋子，防止一人獨大的局面出現，而作爲這個想法的直接兌現，便是於開元二十三年，他任命李林甫爲禮部尚書，與張九齡、裴耀卿同入政事堂，形成三足鼎立的宰相政局。
東幸從人望，西巡順物回。雲收二華出，天轉五星來。十月農初罷，三驅禮復開。更看瓊嶽上，佳氣接神臺。——李林甫《奉和聖制次瓊嶽應制》這是李林甫在《全唐詩》中僅存的一首奉和聖制之作，單就文采而論，"僅能秉筆"的李林甫和張九齡可以說判若雲泥，但若說揣摩聖意，張九齡就不是李林甫的對手了。
官拜副相，入主政事堂，對很多人來說已是仕途的終極理想，但李林甫卻始終在瞄準着張九齡的中書令之位，爲了達到這個目的，他首先要做的，就是要走進皇帝的心裏，加重自己在皇帝心中的份量。
《舊唐書》雲："面柔而有狡計，能窺視人主意，故驟歷清列，爲時委任。而中官妃家，皆厚結托，伺上動靜，皆預知之，故出言進奏，動必稱旨。"說到"出言進奏，動必稱旨。"有一則軼事可爲佐證。
開元二十四年十月，玄宗尚在東都洛陽，原計劃次年二月返還長安，結果彼時洛陽天現異象，迷信的玄宗決定提前回去，於是便召集張九齡、裴耀卿、李林甫商議，張、裴二人都覺得十月正值秋收季節，如果興師動衆返還長安勢必勞民傷財，而李林甫卻低頭不語，未做任何表態。
廷議之後，張九齡、裴耀卿都先走出去了，李林甫卻一瘸一拐落在後面。玄宗見狀便叫住了他，關切地問他是不是腳受了傷，李林甫遂說，他是故意裝的，只是想單獨奏事，長安、洛陽是皇帝陛下自家宮殿，當然可以自由往來，至於怕影響百姓秋收，只需減免沿途百姓賦稅即可。李林甫的這番話正中玄宗心坎，他當即大喜，再沒有聽張九齡、裴耀卿的規勸，很快就返回長安了。
能位列政事堂，李林甫當然要感謝一個人，那就是武惠妃，他深知，沒有武惠妃勁吹枕邊風，自己這個相位是幾乎不可能得到的，而要繼續爬上權力的高位，取代張九齡，除了揣摩聖意，還要對武惠妃投桃報李。
這個機會很快就出現了，就在李林甫拜相後不久，太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚都因武氏得勢母親失寵而頗有怨言，這件事馬上就被駙馬都尉楊洄知道了，他告訴了武惠妃，早欲廢掉太子李瑛的武惠妃轉而便向玄宗哭訴，玄宗聞聽大怒，遂與宰相廷議，欲廢黜三子。
張九齡極力勸阻，表示不敢奉詔執行，李林甫則還是當面一言不發，三緘其口，退朝後卻私下通過宦官向玄宗表明態度："此乃天子家事，何必與外人商議。"
歷史總是出現驚人的巧合，當年唐高宗李治在打算廢掉王皇后改立武才人爲後時，在大臣們衆口一詞的反對聲浪中，老臣李勣一句"此陛下家事，何必更問外人"曾讓高宗立時變得底氣十足，時隔不足百年，與李勣如出一轍的李林甫這聲表態，同樣也讓玄宗找到了"知音"。
在張九齡、裴耀卿身上，他的想法總是遭到冰冷的反對，倒是這個後入閣的李唐貴族後裔，更能瞭解他的心思。儘管玄宗通盤考慮之後，還是暫時擱置了廢黜瑛、瑤、琚三子的想法，但這件事情顯然讓李林甫在玄宗心中的份量變得更重了，而隨後一個小人物的出現，則徹底讓玄宗將信任的天平完全倒向了李林甫。
這個小人物名叫牛仙客，是李林甫的心腹。和李林甫一樣，出身胥吏的牛仙客學識不高，沒有經過正規的科舉，在河西道任軍職期間，因節約用度，節省公費過萬，所轄倉廩也頗爲豐實。
爲了壯大自己的陣營，和科舉系出身的張九齡抗衡，李林甫多次向玄宗舉薦牛仙客爲副相，玄宗聽說了牛仙客的政績，也覺此人可用，有意將其提拔做尚書。然而，玄宗的這一想法馬上遭到了文學出身的張九齡的強烈反對。
在張九齡看來，尚書一職至關重要，一般多爲在朝廷或地方曾擔任過重要職務並極有聲望之人方能勝任，而牛仙客不過是"邊隅小吏，目不識書"，僅在自己狹小的職權範圍內做了點忠於職守之事，難堪經綸國家的大任。
玄宗的提議又碰了個釘子，這次他是真的惱火了，"豈以仙客寒士嫌之邪?卿固有門閱哉?"當玄宗將這句狠話不假思索地拋出來，他的意思已經很明顯：你張九齡不過從偏遠的嶺南起步，若論門閥閱歷，你又比牛仙客高出多少呢?
就在玄宗發出這句誅心之語之後，李林甫不失時機地又給正在氣頭上的皇帝添了一把火，他說："苟有才識，何必辭學!天子用人，有何不可!"這就是張九齡和李林甫的區別，如果說張九齒性格中的那份"古板"起了壓制皇權的作用，那麼李林甫則走進了皇帝的心裏，讓皇權得到充分的釋放。哪個皇帝不喜歡順臣呢。
更何況是享國日久漸不克終的皇帝!玄宗當即決定，賜牛仙客爲隴西公，實封三百戶!儘管沒給牛仙客個尚書的位置，但對這件事的處理，已經可以看出，玄宗與張九齡已經漸行漸遠，再不是當年惜其體弱派人替其拿笏板那種親密和諧的君臣關係了。
李林甫對張九齡這位政壇宿敵的最後一擊，是發生在開元二十四年末的嚴挺之事件。尚書右丞嚴挺之，與張九齡素友善，對李林甫卻嗤之以鼻，李林甫因此也對其心懷嫉恨。恰在此時，嚴挺之前妻再適之夫蔚州刺史王元琰，坐贓下三司審理，嚴挺之遂積極奔走，設法營救。
李林甫抓住這個機會，將此事密告玄宗，玄宗遂召集宰相相議，認爲嚴挺之爲罪人開脫已屬違例，張九齡只是爲老友申辯了幾句，就被冠上了個"阿黨"罪名。
開元二十四年十一月，嚴挺之官貶洛州刺史，王元琰流放嶺南，而張九齡、裴耀卿則被罷相，貶裴耀卿爲尚書左丞，張九齡爲尚書右丞，與此同時，任命李林甫爲中書令，牛仙客被提爲副相。李林甫，終於通過自己一步步精心的佈局，擊敗了自己的政敵，贏得了唐玄宗的信任，做到了自己夢寐以求的宰相班底中最核心的位置。
海上生明月，天涯共此時。情人怨遙夜，竟夕起相思。滅燭憐光滿，披衣覺露滋。不堪盈手贈，還寢夢佳期。——張九齡《望月懷遠》這首膾炙人口的《望月懷遠》，是張九齡遭貶荊州長史時所作。
就在罷相之後的第二年，監察御史周子諒奏稱牛仙客非宰相之才，被玄宗杖殺。李林甫又趁機進言，稱周子諒是張九齡所引薦，張九齡於是再貶荊州長史。"海上升明月，天涯共此時"，當人們在中秋之夜將傳諸千年的名句脫口而出，人們也許不會想到落寞悽清的張九齡在貶所荊州的創作心境。
儘管彼時這位曾經的大唐首輔之臣仍然保留着顯貴的封號和實封，但他的心在公元736年的冬天已經被徹底凍結，被驅遂出權力中心的張九齡，只能悵望着沉入江心的破碎的月影，卻再也無法返回長安的朝堂之上。四年之後，張九齡鬱鬱而終，明月依舊，天涯，已見星斗殞落。
