明朝的官職系統很有當時的時代特色，例如巡撫和總督就是爲了解決邊疆問題設立的官職。邊疆問題一直延續到了清朝，這些官職就一直被保留了下來。
總督和巡撫作爲封疆大吏，牧一方百姓，握有生殺大權，但巡撫和總督在明初並未設立，到了永樂年間，由於形勢需要便出現了了這兩個官職。
朱元璋建國後，設五軍都督府掌管天下軍事(類似於現在的各大戰區)，設中書省管理行政工作，六部分工，洪武十三年以後，地方上設立三司(都指揮使司、布政使司、按察使司)分別管理地方的軍事、行政和司法，這三司是獨立的歸皇帝直接指揮。
到了永樂的時候，隨着軍事行動的不斷增多，某一區域發生了軍事行動比如農民起義或是羣衆聚衆鬧事等，這三個單位往往意見不統一，大家各自爲政，於是就不能很好的協調處理地方事務，沒法子了中央政府就派出一個官員去協調處理，有點像是我們現在的調查組組長的意思，這個官員就是巡撫，巡撫一般都是有兵部侍郎來擔任，官職高於三司一把手，巡撫節制當地所有官員，通俗的理解就是欽差了。
巡撫任命以後就開始巡視地方，等緊急的事情處理完以後馬上就回中央了，可見巡撫在當時就是個臨時的差事，是個京官，任務就是到處救救急，到了後來地方上類似的事情太多了，巡撫到了以後短則幾個月，長則一兩年才能解決問題，後來朝廷索性就常設巡撫，以後爲定例，以前三司是地方上最大的官了，現在三司上面又加了一個巡撫，那麼問題有沒有得到解決呢?還是沒有，這是爲什麼呢?
因爲巡撫只能管理一個地方的行政軍事，比如浙江的巡撫就不能管理福建的事務，遇到了跨地域的軍事行動，兩省的巡撫意見又不統一了，來回扯皮，比如像倭寇侵略浙江福建沿海地區等這樣的事，相互推卸責任，朝廷被逼的又沒轍了，於是比巡撫更大的官員就出現了，就是總督。
總督的等級又比巡撫高一級，一般都是有兵部尚書出任，所以我們在很多的電視劇情裏可以看到某總督領兵部尚書銜(一品的官了，洪武時期各尚書還是2品，到了建文時六部尚書均爲一品)，最爲熟悉的就是嘉靖時期的胡宗憲，任浙直總督。
有了總督以後，巡撫就是第二了，三司的地位就更低了，基本就沒有什麼權力，從成化五年(1469年)以後，兩廣設總督後，開始就成定製。那麼有了總督以後，貌似問題就解決了，但是還是沒有，起初像倭寇襲擾沿海這種局部戰爭，總督權限差不多就夠用了，到了明後期，各地農民起義不斷爆發，遼東戰爭如火如荼，牽涉的都是五、六個省，那麼這時往往就有好幾個總督，誰也領導不了誰，朝廷於是又派出了更高級的官員去統一協調，這個就是明後期常見的督師了，一般有大學士任職，總督歸督師管。
明朝有一個很有意思的現象，一方面朝廷派出軍官到各地去鎮壓農民起義，稱之爲總兵官，也叫總指揮，但是又對總兵官不放心，於是就派太監去監督，叫做監軍。監軍可以直接向皇帝報告，權力很大，因此，不但總兵官要聽監軍的話，巡撫、總督也要聽他的話，這下就形成了從中央到地方都是太監當家的局面，明朝的政治就變成了是太監的政治了，皇帝昏庸，太監爲所欲爲便是大明朝最鮮明的政治特色。
最後還想提一下明朝有個官職叫做巡按，書裏或是戲裏面經常出現“八府巡按”，傻傻分不清楚，其實巡按就是明朝的十三道御史，是有都察院派出去檢查地方工作的，就好比是我們的紀委檢查組，巡按的官職並不大，正七品，但是權力很大，因爲是中央派出去的，是替皇上辦差的，到了地方可以檢查軍政大事，平反冤假錯案，於是百姓對這個巡按都抱有很高的期望，其實朝廷派巡按出去也是爲了緩和統治階級和勞苦大衆的矛盾，解決一些問題的，於是這種願望就被很多的文學作品放大，也是反應了當時人民羣衆的需求的。
自明以後，巡撫和總督被清朝統治者沿用，一直到封建社會最後一個王朝退出歷史舞臺。
