《喻世明言》、《醒世恆言》、《警世通言 》合稱“三言”，其作者爲明朝馮夢龍。《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》合稱“二拍”，其作者爲明朝淩濛初。
馮夢龍編的“三言”，是《喻世明言》《警世通言》《醒世恆言》三部小說集的總稱。《喻世明言》亦稱《古今小說》，但“古今小說”實爲“三言”的通稱。“三言”每集40篇，共120篇。分別刊於天啓元年(1621)前後、天啓四年(1624)、七年(1627)。這些作品有的是輯錄了宋元明以來的舊本，但一般都做了不同程度的修改;也有的是據文言筆記、傳奇小說、戲曲、歷史故事，乃至社會傳聞再創作而成，故“三言”包容了舊本的彙輯和新著的創作，是我國白話短篇小說在說唱藝術的基礎上，經過文人的整理加工到文人進行獨立創作的開始。它“極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致”(笑花主人《今古奇觀序》)，是宋元明三代最重要的一部白話短篇小說的總集。它的出現，標誌着古代白話短篇小說整理和創作高潮的到來。
在“三言”的影響下，淩濛初編著了《初刻拍案驚奇》(刊於1628年)和《二刻拍案驚奇》(刊於1632年)各40卷，人稱“二拍”。淩濛初(1580—1644)，字玄房，號初成，別號即空觀主人，烏程(今浙江吳興)人。18歲補廩膳生，後科場一直不利。55歲時，以優貢授上海縣丞，後擢徐州通判並分署房村。崇禎十七年(1644)，李自成部進逼徐州，憂憤而死。他一生著述甚多，而以“二拍”最有名。“二拍”與“三言”不同，基本上都是個人創作，“取古今來雜碎事可新聽睹、佐談諧者，演而暢之”(《二刻拍案驚奇小引》)。它已經是一部個人的白話小說創作專集。“卷帙浩繁，觀覽難周”(笑花主人《今古奇觀序》)，故從中選取40種成《今古奇觀》。後三百年中，它就成爲一部流傳最廣的白話短篇小說的選本。
三言中每一章都講了一個道理，但有的章節穢語甚多，而有的則故事情節引人入勝，比如《醒世恆言》中有一章《賣油郎獨佔花魁》講了油郎秦重尋父、花魁娘子尋夫從良過程中兩人從相識到相愛的美好故事。
