自古以來，中國老百姓過年最講究的是年夜飯，清朝皇帝乾隆自然也不例外。在平常日子裏，清朝皇帝乾隆一家也是難得聚在一起用膳的;只有在年節的時候，后妃們纔有可能被喚來一同陪着乾隆皇帝用膳。
除夕早上，乾隆皇帝與皇后、妃嬪們在重華宮共進早膳。這頓早膳一般有黃米飯、餑餑、年糕等，花樣多至十品到二十品，但這也不是正式的除夕大宴。真正的除夕團圓年夜飯，要在年三十的申正時刻(下午4時)舉行。
除夕中午12點，團圓年夜飯開始擺桌布置涼菜、上點心。晚宴一般擺在保和殿或幹清宮。在就餐時，乾隆皇帝自己單獨一桌，桌子爲“金龍大宴桌”，桌邊圍上黃金繡的桌圍子。大宴桌與皇帝的“寶座”之間安放一“長几”，菜點都擺在大宴桌上，皇帝吃時再由人取到長几上。
據清宮膳食檔案記載，乾隆皇帝的年夜飯主要是滿族傳統食物和滿族風味菜餚，乾隆49年除夕筵宴中乾隆皇帝御桌酒宴所用的物料數額爲：豬肉65斤，肥鴨1只，菜鴨3只，肥雞3只，菜雞7只，豬肘3個，豬肚2個，小肚8個，膳子15根，野豬肉25斤，關東鵝5只，羊肉20斤，鹿肉15斤，野雞6只，魚20斤，鹿尾4個，大小豬腸各3根。另外，制點心用白麪5斤4兩、白糖6兩，等等。這些物料大多爲滿清皇族發祥地東北地區所產，並在加工製作上反映出滿族的特有的風格習俗。乾隆皇帝大宴桌上的菜點，由外到裏分成八路，有各式葷素甜鹹點心，有冷膳、有熱膳，共六十三品，還有兩副雕漆果盒，四座蘇糕、鮑螺等果品、麪食。各種膳點在餐桌上的位置，彼此間的距離也都有尺寸要求。所謂“鮑螺”並非今日宴席所吃的鮑魚、海螺，清朝皇帝很少吃海鮮，偶爾吃魚，也只吃松花江進貢來的銀魚、鱘鰉魚。這裏的鮑螺，是一種海產品晾乾後磨成粉做成的點心。
年夜飯的大菜之外有果鍾八品，及奶子、小點心、爐食、敖爾布哈、鴨子餡包子、米麪點心等小吃分東西排列，其中“敖爾布哈”係一種滿族油炸的麪食，還有四品南北小菜。按照清代皇宮中的規矩，各個嬪妃都有自己的飲食標準，平時單獨開伙。但是年夜飯，妃嬪們也有幸來陪皇上吃飯。除了皇帝的家室之外，還有六桌陪客，每桌冷熱菜點一共二十四品，比起皇帝本人就少多了，而且盛菜的碗也降格爲瓷碗了。
一切準備就緒後，隨着鼓樂聲，乾隆皇帝和妃嬪入座。太監們先給乾隆進湯膳。湯膳用對盒盛裝，“對盒”即兩盒合一，取成雙成對吉祥之意。皇上的對盒是兩副，左一盒爲燕窩紅白鴨子腰燙膳一品，粳米幹膳一品。右一盒爲燕窩鴨腰湯一品，鴨子豆腐湯一品。接着，太監們給嬪妃們送湯，雖然也用對盒，但數量減半，每人一副，內裝粳米膳一品，羊肉臥蛋粉湯一品。而且也有規矩，按照等級送完一個，再送第二個。
湯品用過後，奏樂停止，開始轉宴。所謂轉宴，就是將宴席上的各類膳品、陳設(花瓶、筷子、果盒除外)，從皇帝桌前開始，在陪桌上轉一遍，意爲全家共同享用。轉宴之後，擺酒宴。皇帝酒膳一桌分五路共四十品，后妃酒膳每桌十五品。皇帝在丹升大東樂聲中進第一杯酒，后妃接次一一進酒。酒後進果茶，接着后妃起座，皇帝離宴，祝頌之樂奏起，家宴始告結束。
年夜飯結束後，乾隆皇帝下令把自己吃過的飯甚至連盤子、碗、碟子、勺子、筷子一塊兒都賞給親近的大臣和親王、郡王們。隨後，乾隆皇帝跟大家一起觀看“慶隆舞”，“慶隆舞”作爲最具滿族風味的節目，一直以來都是乾隆皇帝年宴上的保留節目。
清朝皇帝乾隆的年夜飯，雖然表現出來封建禮儀制度較多，但總體上表現得也較爲喜慶、吉祥和隨便。因爲乾隆貴爲大清皇帝，也和民間百姓一樣，過年包括吃年夜飯圖的就是喜慶和吉祥。至於乾隆吃年夜飯的排場、氣派、花銷，等等，當然也是舉世無雙的了。
