道光皇帝的節儉絕對是到了登峯造極的地步，歷代帝王都甘拜下風。
道光即位後，很想重塑“康乾盛世”的景象。可此時的大清王朝已百弊叢生，要振興祖業，當從何入手呢?道光思來想去，認爲祖宗入關前的淳樸節儉習俗，已在入關後的腐化奢靡中喪失殆盡，現在國庫空虛，而文官武吏、民間閭里，卻竟相崇尚奇技淫巧;若不力戒奢靡之風，長此以往，其國將不國。道光決定先從矯正人心風俗入手，倡行節儉，使臣民“返本還淳”，從而使倉稟充溢，國庫豐贍。
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道光本人在身體力行倡節儉、杜奢靡方面的示範作用可謂帝王中之少有。在飲食上，皇帝照例每餐至少有二十幾個菜餚，道光認爲這樣過於靡費，下令裁減，每天多者準令做四個菜，有時甚至只要一碗豆腐燒豬肝。
道光的節儉讓管御膳房的官員們叫苦不迭，因爲皇帝越是鋪張，他們才越有機可乘，有油水可撈，只一碗豆腐燒豬肝，實在是無法虛報冒領。道光在飲食上如此節儉，朝廷官員起初將信將疑，可是經兩次宴請後，就知道這不僅是做樣子了。
道光初年曾兩次“大宴”羣臣。一次是皇后生日，道光設宴賞賜內廷諸臣。有緣赴宴官員都以爲皇后生日，皇帝不會馬虎潦草，定可一飽口福。豈料道光早有諭令備宴官員：皇后千秋慶宴，只准宰豬兩頭，用打滷麪招待羣臣，其餘概行裁減。
搞得赴宴文武官員哭笑不得。另一次是大學士長齡平定回疆叛亂，監押叛亂首領張格爾班師回朝，道光親御午門受俘，隨後在萬壽山玉瀾堂擺宴慶功。文武百官以爲此次平定回疆，皇上心裏高興，該會好好慶祝一番。可是，開宴後，羣臣誰也不敢動筷，原來每張桌上只有幾碟質低量少的小菜，若一齊動手，立時就會菜光盤淨，無奈們好陪着道光喝兩盅酒了事。
此後，文武百官始信道光節儉不虛。爲表示緊跟皇上，上朝時個個都裝出節儉的樣子。當道光問頗受寵信的大學士曹振鏞在家吃雞蛋要花多少銀子時，曹振鏞竟謊稱自幼患有腹脹氣滿的毛病，生平從未吃過雞蛋。道光竟信以爲真。
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在服飾上，道光也一反歷代皇帝特別講究服飾以示尊貴的傳統，厲行節儉，不事浮華。其改制罩衣和補綴套褲兩事，爲晚清士大夫廣爲傳誦。內務府上衣監因爲清代皇帝冬季常穿珍貴毛皮罩衣，遂爲他準備了一件黑色狐皮罩衣。
黑色的毛皮綴在上好的鍛子面料上，顯得雍容華貴，典雅莊重。道光見到那件罩衣後，以爲狐皮是獵獲野物所得，緞子爲百姓辛勤製作而成，緞子當比孤皮貴重，罩衣將四周緞子顯露其外的“出風”部分純系裝點好看，毫無實用，即傳令內務府改制，四周不許顯露多餘緞面。道光的節儉使長期貪污中飽的內務府官員們早就大爲沮喪，趁此次奉旨改制罩衣欲撈點油水，遂上奏說“改制罩衣，需銀千兩”。
不料弄巧成拙。道光聽說改制件罩衣竟要如許銀子，當即改變主意，傳諭說：“改制花費既多，著暫免，此後新制，概無出風。”隨後又將此事諭知入值的軍機大臣，致使京城大小官員從此穿的毛皮罩衣不再敢有“出風”部分。
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道光是出了名的節儉，連過年都不例外。這和乾隆一比，立見分曉。乾隆的除夕宴，還不算太奢華，但根據清宮的膳食檔案記載，光是各類雞鴨，就得三十幾只;豬肉，上百斤;其他的肉類，如羊肉、鹿肉和魚肉等，都得幾十斤。再加上其他的，林林總總，單子就列了好幾張。而這規模，在清代的皇帝中，還不算太奢華的。
而道光呢?相比而言，就寒酸得可憐了。道光的新年大餐，多數年份都是“四菜一主食”。主食大多是餑餑，而四菜儘管都是葷菜，但也都是雞蛋炒肉絲這一類的，並非什麼極盡奢華的山珍海味。一頓飯下來，所有花費還不及乾隆皇帝的一道菜。
