宋代在軍事上開始採用火藥兵器，且在一些重大戰役中發揮了令人矚目的功效。但這些火藥兵器的構造與性能，往往在史籍記載中含糊其辭，令人不得要領，須頗費心思去猜測。這裏所謂的“霹靂炮”就是如此，學術界存在不同的看法，有學者甚至認爲是中國最早的火箭彈，你以爲有可能嗎?
紹興三十一年(1167)九月，金主完顏亮率軍南侵，由於宋軍在淮河沒有設防，金兵從容渡淮南下，直抵長江邊。十一月，完顏亮決定從採石(今安徽當塗縣西北)渡江，再取宋重鎮建康(今南京)。這時南岸的宋軍不但在數量上處於劣勢，且主將不戰而退已被罷官，剛好中書舍人參謀軍事虞允文趕到犒軍，遂毅然擔負起軍事指揮的重任，立即組織軍隊沿江佈防，親臨前線鼓舞士氣。
十一月八日，完顏亮指揮十餘艘戰船渡江，向宋軍陣地凶神惡煞地迎風衝來。宋水軍採用兩種戰術雙管齊下：一是以輕快而結實的戰艦海鰍船衝撞和攔截敵船，一是密集施放火器霹靂炮，敵船或被撞沉，或中霹靂炮而起火燃燒，不少金兵掉落江中，被宋水軍擊殺。個別到達南岸的敵艦，約有數百名金兵在強行登陸中，也被宋軍悉數包圍殲滅。戰事待續到日暮，金軍損失慘重，難以抵擋宋軍的反攻陣勢，只得退回江北。次日，敵船企圖再度強行渡江，遭到宋水軍戰艦的夾擊，同時在霹靂炮強大火力的攻擊中，金軍船隻大量起火燃燒，金軍大潰，完顏亮率殘部敗退，未幾爲部屬所殺，金軍南侵失敗。
這就是歷史上著名的南宋采石之戰，它不但在軍隊數量上以少勝多，而且在水戰中使用了當時最先進的火器霹靂炮，使採石水戰的威名遠揚。不過，據說首次在世界海戰史上使用火藥兵器的戰役，應是在此一個月前，宋將李寶率水師三千，戰艦百餘艘，在海州的東海縣(今江蘇連雲港南)擊退金朝水軍的進攻。此戰金朝水軍同樣在數量上佔有優勢，但李寶指揮有方，他不是以戰艦去硬拼，而是準備了大量的火器，命令火箭環射，中火器的敵艦燃燒起火，煙焰連天，延毀數百艘敵船。這次海戰也摧毀了金軍準備從海路直取臨安的戰略計劃。這兩次水戰中，宋軍的火藥兵器發揮了極爲重要的威力，建立了不朽的功勳。或者說，南宋的半壁江山這次能得以轉危爲安，其火藥兵器的作用不可忽視。
那麼，南宋軍隊用的是什麼樣的火藥兵器?或者說霹靂炮是一種怎樣的武器呢?南宋文人楊萬里的《海鰍賦後序》中對霹靂炮如此描繪：“舟中忽發一霹靂炮，蓋以紙爲之，而實以石灰、硫黃。炮自空而下，落水中，硫黃得水而火作，自水跳出，其聲如雷，紙裂而石灰撒爲煙霧，眯其人馬之目，人物不相見。吾舟馳之壓賊，人馬皆溺，遂大敗雲。”此後，明人方以智的《物理小識》，清人趙翼的《陔餘叢考》，陳元龍的《格致鏡原》 ，基本都按照楊萬里的記載來描述霹靂炮。
這段文字經翻譯，更引起許多外國漢學家的興趣。法國漢學家伯希和認爲，霹靂炮未必是火炮，但無疑是一種爆炸物。而梅輝立則認爲，霹靂炮屬於火藥武器的爆炸物。美國漢學家富錄特及中國作者馮家升合寫的論文，把霹靂炮理解爲炸彈。而普魯塞克從原著中沒有提到藥料內含有硝石這一點出發，判斷薛靂炮不含火藥，所以不是火藥武器。帕廷頓把霹靂炮解釋成西方早已掌握的“自動火”，就是與古代“希臘火”類似的引燃物，且主張它經由阿拉伯傳入中國。其實，“自動火”不是火藥混合物，它應該與霹靂炮沒有關係。
日本學者有馬成甫的研究較爲細緻，覺得楊萬里所述“硫黃得水而火作，自水跳出”之句，讓人看了莫名其妙。他說，當石灰遇水時可產生一定溫度，但只有達到硫的燃點纔會發火。而硫在空氣中的燃點是二百六十一度，石灰遇水不可能產生這樣的高溫。同時，“紙裂而石灰撒爲煙霧”也無法使石灰與水產生反應。所以史料雖然可靠，但是難以理解。原因在於楊萬里戰後雖親臨現場採訪，他也是戰役指揮者虞允文的朋友，但他對於兵器製造肯定不甚瞭解，對火藥武器更是沒有多少知識，因而對霹靂炮的構造、性能的描述就不確切，以致使讀者不得要領或迷惑不解，使研究者對霹靂炮的認識產生衆多歧義。
中國學者張子高認爲，霹靂炮“是利用火炮的爆炸力量，把石灰粉末噴射成爲煙霧，使敵人失去戰鬥力。”但不清楚其結構究竟是如何的。馮家升後來猜測說，霹靂炮可能“上節裝火藥，下節裝石灰”，“紙製的炮始於此，它是日後花炮的原始形式。”其實，相關的煙火炮仗應早於此數十年，所以霹靂炮應是紙製“花炮”的發展形式。值得注意的是，前蘇朕學者沙皮羅認爲，霹靂炮及宋代煙火中的地老鼠應屬於火箭裝置。中國學者董師彥等人也同意這一觀點，問題是他們只提出結論，而沒有具體論證和說明。
中國學者潘吉星指出霹靂炮確應是火箭武器，並進行了詳細論證。認爲根據楊萬里的描述，霹靂炮升空後發生爆炸，用一般縱火劑是難以產生如此作用的，只有火藥的爆炸纔有這種效果，所以斷定其紙筒內的藥料除硫磺、石灰外，還應有硝石和木炭，後兩種成分爲楊萬里漏記。中國古代非軍事性質的一般作品，在談到火藥成分時往往只舉其一二，而略其餘，有關例子不少。這樣，紙筒中火藥點燃後，騰空而起，接着便在空中或從空中下降到水面的過程中爆炸。在水面爆炸時，紙筒“自水跳出，其聲如雷”，就很自然了。北宋末、南宋初盛行的娛樂煙火中的“起火”就是這樣的，因此料想這霹靂炮就是大型“起火”，也就是將娛樂用的起火紙筒再製造得粗大一些，內可裝更多的發射藥和炸藥即可，這是宋代將民間娛樂品轉用爲軍事武器的一個實例。也就是說霹靂炮是一種能散出煙霧、借火箭原理推進的炸彈，或者說是散發煙霧的原始火箭彈。
這一說法雖有一定道理，但令人不解的是，這一有如此威力且大有發展潛力的火箭彈，爲什麼宋代軍民沒有進一步發展其在軍事方面的應用力度，以增強國防軍力呢?可以肯定的是，宋代的火藥武器基本只停留在用人力或機械力投擲的炸藥包、燃燒器階段，最多有一種竹竿火藥噴射器，所以對於這火箭彈的說法，還是令人頗感懷疑的。
