如果外星人也像我們一樣對人造衛星情有獨鍾，我們有望發現他們的存在。隨着時間的推移，地球軌道內的衛星數量不斷增多，讓地球戴上一條顯而易見的“腰帶”。也許，其它文明也做着同樣的事情。我們能夠藉助望遠鏡發現他們的衛星“腰帶”，進而揭示他們的存在。
一顆戴着衛星“腰帶”的行星在母星前方穿過
如果將人造衛星算作地球身體的一部分，隨着每一次衛星發射，地球的身軀不斷膨脹。如果我們繼續這種地球工程冒險，地球輪廓將被重塑。從其它恆星系統觀察地球，原本平滑的球體將出現明顯凸起。
如果我們通過這種方式膨脹地球的身軀，外星文明也可能做着同樣的事情，給他們的星球戴上一條可以藉助望遠鏡觀測到的衛星“腰帶”。西班牙卡納利天文物理研究所的天體物理學家赫克託·索卡斯-納瓦羅認爲我們可以通過觀測衛星“腰帶”的方式，搜尋先進的外星文明。在上週於休斯敦舉行的美國宇航局科技信號研討會上，索卡斯-納瓦羅就這一話題發表演講。
外星人藝術概念圖
索卡斯-納瓦羅這樣的思想實驗認爲，藉助更先進的望遠鏡，科學家將更嚴肅對待對行星層面變化的觀測。索卡斯-納瓦羅指出一個行星規摸的超級項目將產生具體可見的影響。想象一下，一個與地球類似，但科技先進程度領先我們數百年的星球。在這顆星球，外星軍隊發射GPS導航衛星。外星版的美國宇航局和谷歌發射無數氣象和測繪衛星，實現全球範圍的實時信息傳輸。
開普勒望遠鏡藝術概念圖
在這些衛星中，很多沿着對地同步和對地靜止軌道運行，與母星保持步調一致，始終對同一區域進行觀測。在這些軌道，它們形成一條細環，環繞這顆行星。在母恆星和觀察者(例如我們)之間穿過時，戴着衛星“腰帶”的行星投下的影子與赤裸版不同。當這個影子掠過地球，搜尋行星的望遠鏡——例如老邁的開普勒望遠鏡和剛剛服役不久的凌星系外行星巡天望遠鏡(TESS)——將發現恆星亮度以一種特定方式變暗。
3月，索卡斯-納瓦羅在《天體物理學雜誌》公佈了初步模擬結果，闡述現代望遠鏡觀測到的10光年外類地行星導致的母星亮度變暗。一個與地球一樣纖細的衛星環可能過於稀疏，而無法被觀測到，但開普勒望遠鏡能夠觀測到密度10億倍的衛星環。這是一個有可能實現的根本性變化。如果以當前的速度發射衛星，我們有望在200年後達到這一密度。
克拉克外帶的藝術概念圖
包括衛星在內的太空垃圾被索卡斯-納瓦羅稱之爲“克拉克外帶”，可能阻擋恆星的部分光線
很多人都在搜尋具有類似特徵的天體，例如擁有天然環的行星。東京大學研究生相澤正高表示：“這些環會讓凌日發生微妙變化，投下一個微妙的影子。”2017年，相澤正高發現了一個潛在的土星表親。他也認爲緻密衛星環導致的母星亮度變暗會呈現出獨特的特徵。
天然環像唱片一樣環繞赤道平面，處在對地同步軌道的衛星形成一個從北向南的錫罐形輪廓，“錫罐壁”的厚度很小。地球衛星環的厚度只有450英尺(約合137米)。兩種幾何圖形會投下截然不同的陰影。但對索卡斯-納瓦羅提出的設想，他認爲有點科幻色彩。他說：“我對開普勒觀測數據中的幾乎所有亮度變暗曲線進行了分析。在我的研究中，我並未發現這樣的證據。”
最近的外星人可能在數千光年之外
索卡斯-納瓦羅指出不管是否存在對衛星情有獨鍾的外星人，對天然衛星和人造衛星環導致的亮度變暗進行更詳細模擬都能幫助系外行星研究人員。“我們決不能將某些有趣的現象歸因於外星人，但也不能將它們誤認爲一個天然環或者一顆天然衛星。如果深入研究，我們會發現二者之間的差異。”
科技信號研討會主要是聆聽而不是討論。對於地球與外星文明的第一次接觸，索卡斯-納瓦羅的想法可謂打破常規。幾十年來，我們的無線電接收器和望遠鏡在搜尋我們的“潛在筆友”時一直僅限於技術先進程度超乎想象的外星文明。索卡斯-納瓦羅將其戲稱爲“大表哥”。它們能夠製造一系列工程學奇蹟，例如按照自己的意願拖拽恆星，但最近對所謂“天文尺度工程”痕跡的搜尋一直是竹籃打水。
一顆類地行星與地球的對比圖
索卡斯-納瓦羅提出的衛星環是先進程度只領先我們幾百年，而不是幾千年的外星文明的一大標誌。持類似想法的人並不只有索卡斯-納瓦羅。其他一些科學家提議搜尋能夠導致行星降溫或者升溫的“軌道鏡”。最近，科學家展開討論，是否可以將軌道鏡作爲遏制全球變暖的一個潛在解決方案。
任何有關外星文明的思想實驗必須從我們已知的唯一文明，也就是地球着手，同時與上世紀60年代的科技進行比較。氣候變化讓現代研究人員對技術如何破壞一個文明有了更深入的瞭解。索卡斯-納瓦羅說：“我們面臨一系列此前未曾遭遇的全球性問題，例如全球變暖。因此，我們纔有了實施全球規摸工程的動機。”基於人類文明的發展歷程，我們會提出這樣一種設想——如果存在外星文明，它們是否也遭遇過類似挑戰並找到了技術解決方案?
西班牙天體物理學家赫克託索卡斯-納瓦羅表示，我們可以通過觀測衛星環的方式，搜尋先進的外星文明
在過去的70年，我們的觀測設備不斷升級換代，最初只能觀測到可以掌控恆星的外星文明，現在則能觀測到可以掌控自身行星的文明。按照索卡斯-納瓦羅的預測，在不太久遠的未來，新一代望遠鏡和天文生物學的發展將讓我們達到另一個臨界點。研討會上，他對與會的天文學家、考古學家和人類學家表示：“我們能夠在不久的將來實現偉大飛躍。未來幾十年，我們能夠從星際距離看到我們自身，而後歡迎我們的‘大表哥’。”
“小表弟”很容易探測到“大表哥”的存在。根據科學家提出的假設，地球能夠接觸到的外星文明往往是那些科技遠超過我們的先進文明。在人類文明的發展史上，差距巨大的兩個文明之間的接觸往往給“小表弟”帶來災難，但索卡斯-納瓦羅認爲我們有理由保持樂觀。
星系外行星巡天望遠鏡(TESS)
根據人類文明在快速發展過程中得到的經驗，研究人員認爲一個“可持續性過濾器”可能阻止崇尚暴力的物種在科技上走向成熟。如果不能遏制對外侵略的慾望，擴張主義者可能迅速破壞環境，從而引發災難，甚至走向毀滅。現在，我們努力在發展與生態系統之間尋求平衡，說明我們遭遇了這樣的過濾器。氣候變化威脅地球的適居性，如果不加以遏制，到了本世紀末，經濟和科技發展將面臨“脫軌”風險。
掃清這個障礙，讓地球能夠爲70億到100億人口提供宜居之所，需要我們妥善管理地球的氣候和資源。如果能夠做到這一點，我們便可以繼續發射衛星，同時實施其它重塑地球的工程。按照同樣的邏輯，先進外星文明更有可能善加對待它們的星球。索卡斯-納瓦羅說：“它們將改造自己的星球，就像園丁改變花園的面貌一樣。”兩個文明之間的第一次接觸更有可能發生在成熟園丁和任性園丁之間。我們希望接觸的結果將是一場讓後者受益匪淺的園藝課。
