宇宙存在數量驚人的星系、恆星、行星和衛星。很多科學家認爲在我們能夠探測的宇宙區域，應該存在智能外星生物。不幸的是，雖然多年來人類一直苦苦搜尋地外智能生物，但至今未發現任何外星人信號或者科技信號。爲什麼會這樣?一項新研究指出人類觀測的天域連宇宙的九牛一毛都不到，所以才竹籃打水一場空。
宇宙浩瀚無邊，外星人究竟潛伏在何處?
多年來人類一直苦苦搜尋地外智能生物，但至今未發現任何外星人信號或者科技信號。根據一項新研究，這可能因爲我們只對宇宙的0.00000000000000058%的區域進行搜尋。這就如同在乾草堆中找一根針，沒有人敢保證能夠發現外星人。
很多科學家相信宇宙中一定存在智能外星生物。可觀測宇宙存在數千億個星系，每個星系存在數千億顆恆星，每顆恆星都有數量不等的行星環繞。哪怕每個星系的萬億行星都不具有適居性，仍有無數富含水的衛星環繞這些無生命的行星，它們有可能成爲生命的家園。
光帆飛船藝術概念圖，由射電束驅動，可用於搜尋地外文明
令科學家感到沮喪的是，儘管可能存在生命的星球是一個天文數字，但人類至今未發現任何外星智能生物信號。物理學家恩里科·費米1950年提出的疑問“他們都在哪兒?”仍沒有找到答案。
根據一項新研究，人類觀測的天域連宇宙的九牛一毛都不到，所以纔始終竹籃打水一場空。科學家在論文中指出如果將整個宇宙比作一個海洋，我們目前觀測的天域不過是一個游泳池。研究論文將刊登在《天文學雜誌》上。
宇宙對數圖，始於太陽系，結束於大爆炸產生的宇宙背景輻射
在美國宇航局於9月26日在休斯敦舉行的科技信號研討會上，研究論文合著者、賓夕法尼亞州立大學天文學系研究生舒布哈姆·卡諾蒂亞表示：“我們的觀測範圍還遠遠不夠。”研究指出在銀河系的某個地方，智能外星生物可能在向我們招手，說“你好，我們在這”。不過，我們尚無法得知他們的存在，至少目前如此。
銀河系全景圖。科學家認爲銀河系的每顆恆星至少有一顆行星環繞
過去60年時間裏，科學家實施了多項搜尋地外文明(SETI)計劃，希望能夠發現外星人信號。某些搜尋計劃將目光聚焦大片夜空，搜尋強烈信號，其它計劃則將目光投向個體恆星系統，搜尋較弱的信號。除了發現一些從未再度出現的異常信號——例如1977年發現的“哇!”信號——這些搜尋計劃最後都兩手空空。
51 Pegasi b藝術概念圖，是科學家發現的第一顆環繞類日恆星的系外行星。這一突破性發現於1995年浮出水面，暗示宇宙的其它角落存在類地行星
卡諾蒂亞和他的同事希望確定地外文明搜尋計劃究竟覆蓋了多少天域，以及能夠在多大程度上改進搜尋工作。搜尋地外文明研究所的天文學家吉爾·塔特2010年指出，不能因爲沒有發現信號就認爲地球附近沒有智能外星生物。這是一種愚蠢做法。即使存在這樣的信號並且正對地球，但由於我們只對面積很小的天域進行觀測或者搜尋的信號類型有誤，又或者觀測時間不夠長，我們尚無法發現它們的存在。
銀河系，箭頭所指處便是地球
卡諾蒂亞等人贊同塔特的觀點。他在科技信號研討會上指出：“我們並不知道正在搜尋什麼，也不知道該從何處着手。”研究中，卡諾蒂亞和同事創建了一個數學模型，即一個規模合理的“宇宙乾草堆”。他們創建的“乾草堆”是一個以地球爲中心的球形天域，直徑近3.3萬光年。這個球形天域涵蓋銀河系核心，大量巨型球狀星團處在銀河系上方和下方。
他們從8個維度審視地外文明搜尋工作，考慮信號傳輸頻率、帶寬、功率、方位、重複性、偏振和調整(例如複雜性)等因素，確定每個維度的合理範圍。通過這種方式，他們創建了一個規模達到6.4 × 10116 m5Hz2 s/W(6.4後面跟着115個0)的8D“宇宙乾草堆”。
加州理工學院的模擬圖。展示了30萬光年外看到的銀河系
卡諾蒂亞和同事將他們的“宇宙乾草堆”與過去60年的地外文明搜尋計劃進行比對。根據他們的研究，人類迄今爲止的外星人搜尋計劃只覆蓋了“宇宙乾草堆”的0.00000000000000058%。卡諾蒂亞說：“如果換算成地球的所有海洋，我們的搜尋範圍只有一浴缸水;如果換算成地球的表面積，只有區區25平方釐米。”
與浩瀚無邊的宇宙相比，人類的搜尋範圍根本不值一提。但卡諾蒂亞認爲我們仍有能力發現外星人的蹤跡，其中一個重要原因在於現代望遠鏡的性能和靈敏度不斷提高，能夠對更多天體進行更細緻觀測。默奇森廣角陣列短短150分鐘的觀測範圍就超過歷史上的其它任何地外文明搜尋計劃。卡諾蒂亞表示：“我們之所以創建這個‘乾草堆’是爲了給未來的搜尋計劃提供參考。”
艾倫望遠鏡陣列，用於搜尋外星文明
牛津大學的一支科學家小組也將目光投向地外文明搜尋。不過，他們並未聚焦發現科技信號的可能性，而是分析智能外星生物存在的可能性。研究過程中，他們對有關德雷克公式變量的幾十項權威研究進行梳理。根據他們的分析，銀河系只有地球這一個文明的機率高達40%。不過，我們還要考慮另一種更令人不安的可能性：外星人可能潛伏在我們附近，但不希望我們發現他們的存在。
