“九一八”事變爆發後，張學良一槍不發退出東三省，讓東三省遼闊的肥沃土地落入日本人手裏。
可能在很多人的印象裏，張學良撤進關內後，東三省從此一片暗啞，只能聽見日本人皮靴踩在地面上發出的沉悶聲音。卻不知道，在這塊熱土上，還有無數的民族義士自覺地站起來，拿起槍，開展游擊戰，和敵人殊死搏鬥。而號稱“老北風”的張海天，就是這一衆義士中最典型的一個。
“九一八”之前，張海天其實只是個土匪。在東北這片土地上，土匪其實非常多。不管是什麼原因成爲土匪的，總之當他成爲土匪以後，就是官府剿滅的對象。也就是說，在之前，張海天一直是張學良要剿滅的對象，張海天也一直和張學良對着幹。
當時日本還沒有大肆侵略中國，日本大特務土肥原賢二爲了網羅力量，沒少在這個號稱“老北風”的土匪身上下功夫。他給張海東提供了大量的武器和金錢，極力拉攏他，想爲將來日本全面侵略中國的時候，這些土匪能成爲日本人的幫兇和漢奸。
但是土肥原賢二的如意算盤顯然打錯了。據傳，日本人發動“九一八”事變的當天，張海天正在打麻將，消息傳來，張海天十分震怒，把麻將桌一掀，大叫道：“不打麻將了，扯旗打日本!”
當時，日本人和張學良都在加緊和張海天聯繫，張海天對張學良派去的人說：“雖然少帥過去派兵打我，我們是死對頭。但是現在日本人來了，我就要和少帥聯合，因爲，我是中國人!”不過，張海天雖然答應了和政府共同抗日，雖然他抗日的決心非常堅決，但是他很有謀略。因爲這他張海天。
凌印清是日本人已經收買了的大漢奸。“九一八”事變後，凌印清被日本人封爲“東北民衆自衛軍”總司令，讓他負責東北土匪的收編工作。他先後收編了數千人，而大名鼎鼎、驍勇善戰的“老北風”張海天，正是他想極力收買拉攏的對象。
張海天假意答應凌印清的收編，暗中卻和另一個土匪項青山聯合，準備除掉這個大漢奸。1931年11月3日，張海天和項青山帶着幾個人，悄悄摸到凌印清設在三道溝的司令部，迅速抓捕了正在臥室裏吸食鴉片的凌印清，同時還俘虜了兩名日本軍官12個日本兵、僞軍200多人，繳獲了大批武器彈藥。整個過程未費一槍一彈。
11月18日，凌印清及日本軍官被押赴沙嶺，召開公審大會後在西卡子門外公開執行槍決，表明了張海天與日本侵略者戰鬥到底的決心和信心。
張海天自從組建義勇軍，參加抗日戰爭以後，他一下子脫胎換骨，擯棄了以前的土匪作風，在治軍上表現出極高的軍事素養。他定下了“十六字令”和“四不準”，用以約束部隊。“十六字令”即“不準行搶，扶助貧民，捐糧捐款，替天行道。”“四不準”即“一不準搶劫財物;二不準強姦婦女;三不準騷擾百姓、禍害莊稼;四不準投降日寇。”
抗日行動是殘酷和艱苦的。但因爲他治軍有方，所以獲得了周圍百姓的擁護和支持。他們經常送來慰問品，並自願爲部隊餵馬、洗衣、站崗放哨、刺探情報，很多青年人還積極地加入義勇軍，和他一起打日本人。
爲了發展壯大隊伍，增加抗日力量。張海天開辦了小型的兵工廠，自制子彈，改制大炮等等。1932年9月，張海天還機智地抓捕了兩名英國人，通過英國政府向日本人施壓，從而換取了一批軍火。
張海天活躍在臺安、海城、盤山一帶，除了智擒漢奸凌印清外，他還組織了九臺子阻擊戰、夜襲田莊臺、圍攻沙嶺、攻襲耿莊、三打牛莊、火燒海城日軍兵站等數十場戰鬥，給日軍以沉重的打擊。當時的報紙還尊稱他爲“遼西的抗日英雄”。 1935年，上海“左聯”以義勇軍的事蹟爲素材創作了電影《風雲兒女》，其主題歌《義勇軍進行曲》後來還成爲了國歌。
張海天由於在艱苦的抗戰中身染重病，於1933年1月到北平治病。其義勇軍由其兒子張秉林繼續領導抗日。1939年，張海天在北平病重身亡，志士沒能看到抗日戰爭勝利的那一天，成爲終生的遺憾。
