1937年春，任廷棟所在的部隊遭遇西北馬家軍前後夾擊，部隊邊打邊撤，在白墩子被敵軍包圍，一直激戰至天黑，部隊突圍後被敵人打散。任廷棟和戰友們在戈壁灘上隱藏一夜，次日又遇馬家軍騎兵拉網式搜捕。任廷棟與160多名紅軍戰士不幸被俘，在安西縣城被關押 7 天后押解到張掖。
來到張掖後，他們被關押在北街上一個破舊不堪的駱駝店裏。任廷棟身陷牢籠，心裏想念紅軍部隊，尋思着一定要找機會逃出去。他乘着放風曬太陽的機會，仔細觀察周圍的環境，發現有一段院牆是用錘將木樁打入地下編成的，就和一個戰友暗暗商量好出逃的方法。
一天半夜時分他們卸掉木窗悄悄摸到牆邊，兩人合力拔掉一根木樁，乘着夜色逃出了駱駝店，再裝作拉糞的鄉下人，隨着拉糞的大車混出了城。
出了城之後，任廷棟一直在尋找部隊的消息，希望能夠迴歸部隊，但一直都沒有消息。
不知鑽過了多少條山溝，走了多長的山道，最後到了一個叫灰條溝的地方，找到小溝門裏的一個小煤窯，任廷棟便在那兒落下腳，在煤窯上背炭謀生。後經人說合，與煤窯上一個叫彭秀英的美貌女子結爲夫妻，夫妻倆在煤窯上艱苦度日，生了幾個孩子。灰條溝的小溝門地處深山之中，任廷棟對外界的世事變化一點不知，不知不覺過了十來個年頭，等他聯繫上部隊之時，那時全國已經基本上快解放了。
1949年的一個早晨，任廷棟起得很早剛出窯洞，忽然聽到山溝里人聲嘈雜，走近一看見有一夥散兵吆喝着一羣犛牛，馱着箱子、包袱、行李，正慌慌張張往深山裏走，其中有個 50 多歲的胖子蜷伏在馬上，黑黑的長鬍子飄在胸前，幾個帶槍的士兵簇擁在兩旁，這個人正是馬家軍新編騎兵軍長，當年河西戰役時殺害了大批被俘紅軍的韓起功 。
任廷棟認識韓起功，他連夜趕到張掖，報告給解放軍軍管會。於是，在任廷棟的幫助下，十惡不赦的韓起功被活捉， 1年後被槍決。
任廷棟爲人民立下了大功，受到軍管會的表彰獎勵，被批准重新入伍，還當上了自衛軍營長。
