薩伊生於里昂一個商人家庭。少年時代即開始經商。曾在英國倫敦附近一所商業學校學習，在此期間瞭解到英國工業革命進程並接觸到斯密的學說。1789年法國爆發大革命時，他正在一家人壽保險公司任職，擁護當時君主立憲派的執政，積極參加政治活動並一度從軍。雅各賓派上臺後轉而反對革命。 1794～1799年任《哲學、文藝和政治旬刊》主編，於該刊發表經濟文章，批評國民大會活動，後受拿破崙一世重視被委任爲法官，又被派往財政委員會工作。 1803年，他出版《論政治經濟學，或略論財富是怎樣產生、分配和消費的》(簡稱《政治經濟學概論》 )一書，宣揚斯密的貿易自由放任思想，後因拒絕支持拿破崙保護關稅政策被解職。 1805 ～1813 年與人合夥辦紗廠。 1815年，波旁王朝復辟，他又受到重視，被派往英國考察工業。1816年起先後在法國阿森尼大學和工藝學院講授政治經濟學，他把講稿整理爲《實用政治經濟學全教程》(共6卷)，在1828～1829年間出版。 1830年薩伊還擔任過法蘭西學院經濟學教授，1832年11月15日於巴黎逝世。薩伊以對斯密經濟學說的解釋、通俗化和系統化的面目出現。薩伊在效用價值論的基礎上闡明分配。薩伊還有一個理論，就是“銷售論”。
拿破崙執政期間，薩伊在《旬刊》上發表的經濟論文得到拿破崙的賞識。薩伊再次進入政界，被委任到財政委員會工作。實際上，拿破崙並不接受薩伊的自由主義主張。而薩伊也不願意放棄他對拿破崙保護關稅政策的持續批判。1803年，薩伊的《政治經濟學概論》出版前，拿破崙要求他修改關於關稅政策的某些章節，薩伊拒絕了。於是，在《概論》出版的同時，薩伊被解職了。拿破崙知道如何懲處一個不馴服的學者。他查封了薩伊的一切著作，禁止薩伊從事學術研究工作，並委派他擔任海關稅收徵管員。倔犟的薩伊並沒有屈服，又回到商界，去經營紡織廠。正是薩伊的不屈從，才保證了斯密的自由主義經濟學在歐洲大陸的傳播。如果考慮到斯密原著的晦澀和結構的凌亂，薩伊的貢獻其實是世界性和歷史性的。一位錚錚鐵骨的學者被說成“庸俗”，這不免有和氏獻璧卻被說成騙子的悲哀，感受到了世界的不公平。
在經濟學史上，爭議最大的經濟學家莫過於19世紀上半期法國經濟學家薩伊了。李嘉圖稱他爲“大陸著作家中首先正確認識並運用斯密原理的人”，他的功績“大於所有其他大陸著作家的全部功績”。馬克思認爲，他是法國庸俗經濟學的創始人。在現代，凱恩斯經濟學的建立是從批判薩伊定理開始的，而20世紀80年代的美國供給學派又把薩伊定理奉爲真理。不同的人，從不同的立場和觀點出發，給同一個人以不同的評價，是極爲正常的。關鍵是，應該尊重歷史事實，還歷史以本來的面目。在中國的經濟學史研究與教學中，薩伊一直是受批判的反面角色，因此，我強調的還是重新認識薩伊。
讓·巴蒂斯特·薩伊(JeanBaptisteSay,1767~1832)生活在法國大革命和第一次產業革命時期，曾主編過當時頗有影響的《哲學、文藝和政治旬報》，由於反對拿破崙的大陸政策而被解職，以後辦過實業。拿破崙倒臺後受政府委派去英國考察工業並講授政治經濟學。他最主要的著作是1803年出版的《政治經濟學概論》。過去批判薩伊是由於他爲資本主義辯護，是資產階級的辯護士。現在看來這種批判難以成立了，因爲爲資本主義辯護正確與否，要看是爲哪個時期，什麼樣的資本主義辯護。當資本主義是一種新興生產關係，並促進了社會經濟的發展時，爲資本主義辯護不僅不是罪，還是功呢!薩伊正是用斯密的經濟自由思想爲資本主義辯護的。所以，我們對薩伊的評價不能以他爲資本主義辯護爲惟一依據，而要具體分析他的經濟理論。
在經濟學研究對象與方法上，薩伊提出經濟學研究財富的生產、分配和消費。這在經濟學史上是首創，併爲以後的經濟學家所認同。薩伊主張以實證方法研究這些問題，拋棄價值判斷，從事實出發，即“事物怎樣存在或怎樣發生，構成所謂事實本質，而對於事物本質的仔細觀察，則構成一切真理的惟一依據。”薩伊與英國經濟學家西尼爾都是經濟學實證化的始作俑者。經濟學實證化是經濟學科學化之始，薩伊的貢獻功不可沒。
