1933年3月，阿馬蒂亞·森(Amartya Sen)出生在印度孟加拉的聖蒂尼克坦，地點在羅賓德羅納特·泰戈爾創立的國際大學校園內。他的外祖父是研究中世紀印度文學的著名學者，也是一位印度教哲學權威，與泰戈爾過從甚密。阿馬蒂亞這個名字就是詩翁泰戈爾爲他取的，意爲“永生”。
他的父親在達卡大學(在今孟加拉國)教授化學。浸染在周圍濃厚的學術氛圍當中，據他後來回顧，未來的人生道路似乎除了矢志向學，教書爲文，輾轉於世界各地的大小校園之間， 想不出還會是別的什麼樣子了。
森幼承家學，發矇很早，而後來的初等和中等教育，則主要完成於泰戈爾建立的學校。這裏課程設置豐富，充分反映了泰戈爾在文化上兼收幷蓄的思想。學校的教育理念也很先進，那就是着重啓發和培養學生的好奇心和求知慾，而對於在考試成績上爭強好勝，希望因此而出人頭地的表現，則從不鼓勵。這種教育理念對他影響至深，使他畢生受用。他在青少年時期愛好廣泛，17歲以前志趣幾變，曾遊移在梵語、數學、物理等不同專業之間，最後終於被經濟學所吸引，不再旁騖。不過，畢生從事教學和研究的意願，則從未變過。離開聖蒂尼克坦後，1951年，他進入加爾各答管區學院，專修經濟;1953年離印赴英，進劍橋大學三一學院，繼續深造，並於1959年獲得博士學位。此後，他相繼在印度德里大學經濟學院、倫敦經濟學院、牛津大學萬靈學院、哈佛大學等高等學府任教，教授經濟學和哲學等。1998年，他被三一學院選爲院長，復回劍橋，主持學政。2003年以後，他又返回哈佛工作。他擔任過一些重要的學術組織，如美國經濟協會、經濟計量學協會和國際經濟協會的主席，也曾在國際事務中起過重要作用，如擔任聯合國祕書長的經濟顧問，以及幫助聯合國開發計劃署編制人類發展報告等。
1952年18歲的時候，他曾罹患口腔癌，在加爾各答進行了大劑量的放射治療。當時距廣島和長崎的原子彈爆炸不過7年，對於這一療法的長期效果依然認識不足。大劑量放射雖然消滅了口內的癌細胞，但也破壞了他的硬齶骨骼。在後來的近20年內，他一直面臨着癌症復發和骨骼壞死的潛在威脅。1971年他赴倫敦經濟學院工作。在倫敦他要做的第一件事，便是住進醫院，進行徹底診治。醫生爲他做了近7個小時的整形手術，當他從麻醉狀態中醒來時，已是凌晨4點。他急於知道自己的癌症是不是復發了。但是值班護士告訴他，結果得等到9點大夫查房時，才能宣佈。他變得緊張起來。護士感到了他的惶惑不安，似乎想說些什麼，但欲言又止。最後還是同情心起了作用，她對他說：“他們誇你好呢。”他知道這樣的話意味着什麼，於是如釋重負，安然睡去。此後，每當他在研究工作中，打算通過人民的健康水準，來判斷一個社會的優劣時，他總會想起那位善良的護士小姐，把她對待病者的仁愛態度視爲基準。
阿馬蒂亞·森有過三次婚姻經歷。他的第一個妻子納巴尼塔·黛烏是一位詩人、小說家和文學批評家，是當代最受歡迎的孟加拉語作家之一，常有詩人帶着自己的作品當面給她朗讀，徵求她的意見。早年她還同森一起研究過《羅摩衍那》等梵語史詩的風格和創作特點等問題。他們的婚姻在1971年去倫敦後結束。1973年森同愛娃·科洛爾尼結婚，她的雙親都是猶太人。科洛爾尼學法律、哲學和經濟學，爲人深具道義精神，善於理性思考。她在1985年因胃癌溘然去世。他的第三個妻子埃瑪·喬治娜·羅思柴爾德是一位經濟史專家，做過劍橋大學國王學院歷史和經濟學中心主任。
森研究經濟學的重要動機之一，是幫助他的祖國印度擺脫經濟貧困，走向繁榮。爲此，他曾經選擇經濟發展問題作爲他的主攻方向之一。他在1971年離開印度，輾轉於歐美各著名學府，但始終和國內的大學保持着緊密的聯繫，尤其是他曾經工作過的德里大學。他一直是該大學的榮譽教授。爲了學術活動，也出於自己的愛好，他始終過着帶有遊歷性質的生活。劍橋畢業以後，他便常回印度，從來沒有半年不歸的情況。他也一直保持着印度國籍。這樣的好處之一是保證了他對於國內公衆事務的發言權。
阿馬蒂亞·森研究範圍廣泛，除經濟發展外，在福利經濟學、社會選擇理論等方面着力尤多，成就斐然。他已經出版了《貧困與饑荒：論權利與剝奪》、《理性與自由》、《以自由看待發展》、《身份認同與暴力》、《經濟發展與自由》、《集體選擇和社會福利》、《論經濟上的不平等》、《倫理學和經濟學》、《自由、合理性與社會抉擇》等十幾部專著，其中前五種已經出版漢譯本。
爲了表彰他在福利經濟學和社會選擇理論研究上的突出貢獻，以及他對於社會最貧窮成員所面臨問題的關心，瑞典皇家科學院將1998年的諾貝爾經濟學獎授予他。福利經濟學試圖解決的問題，是如何根據社會公衆的生活狀況來評估政府的經濟政策是否得當。森窮其一生致力於這一研究，並因此而被稱作“經濟學界的良心”。他在1970年出版的專著《集體選擇和社會福利》影響深遠。該書就個人權利、多數裁定原則、有關個體狀況資料的有效性等做了着重論述，意在促使研究者將注意力集中在社會基本福利問題上。他設計了若干方法，用以測算貧窮的程度，算後所得的數據，可以爲改進窮人的經濟狀況提供有效的幫助。他關於饑荒原因的著作尤負盛名。他的研究成果具有很大的現實意義，爲有效地防止或減輕食物短缺帶來的後果提供了實際的解決方法。
