劉邦能在楚漢之爭中取得勝利，並建立漢朝，除了自身能力強悍之外，離不開諸多大臣的輔佐。劉邦手下的能人異士數不勝數，而今天我們要說的是在劉漢集團中有功勞，但並不突出的周苛。
周苛是沛縣人，在秦朝時期與堂弟周昌一同擔任泗水郡的卒史。劉邦在沛縣起兵，攻下泗水郡後，周苛與周昌以泗水卒史的身份歸屬劉邦，周昌被任命爲掌管旗幟的職志，周苛則在劉邦帳下當賓客，任職內史。沒過幾年，劉邦攻入關中，推翻強秦統治，被封爲漢王，跟隨劉邦征戰的周苛順理成章升了官，被任命御史大夫。
御史大夫是三公之一，地位稍遜於丞相和太尉，不出意外的話，周苛將來有封王的可能，可惜人生無常、世事難料。
漢三年(公元前204年)，這是劉邦成爲漢王的第四年，楚軍和漢軍在滎陽對峙。六月，項羽對漢軍營地發動了猛烈攻擊，漢王劉邦遭到圍困。在危急時刻，陳平建議劉邦暫時放棄滎陽，讓身形和樣貌與其十分相像的紀信假裝漢王，向西楚詐降。劉邦乘機在將士們的保護下，悄悄逃出重圍。
劉邦逃走前，讓周苛、魏豹、樅公據守滎陽城，韓王信、孫赤等無法隨同出逃的將領們只得留守在城中。項羽發現自己被騙後，下令讓楚軍激烈地圍攻滎陽。魏豹曾有反叛的前科，周苛擔心他再次叛變，便以“反國之王，難以共守”爲由將魏豹殺死。
隨後，項羽便攻破滎陽，周苛、樅公等人被生擒。項羽覺得周苛是個人才，想說服他做自己軍隊的上將軍，封三萬戶侯，但周苛忠貞剛烈，不僅沒有答應，還痛斥道：“你們這些人才應該儘快向漢王投降，不然很快就會成爲俘虜，你不是漢王的對手!”項羽聽後大怒，下令將周苛烹殺，樅公也一同被殺，韓王信、孫赤等人選擇了投降。
事後，漢王劉邦覺得過意不去，於是任命周昌繼任御史大夫。後來周昌經常跟隨劉邦征戰，多次擊敗項羽的楚軍。漢朝建立後，周昌與蕭何、曹參一同受封徹侯。周苛也被劉邦追封爲高景侯，在開國功臣列侯中排名第六十位，他的兒子周成受領爵位。
周苛忠義可風，後世許多地方劍氣奉祀爲城隍，例如福建都城隍廟、海澄城隍廟等。
