“生當作人傑，死亦爲鬼雄。至今思項羽，不肯過江東!”南宋初年，經歷國破家亡之痛的李清照對宋朝放棄抵抗渡江偏安的做法非常傷感，不由自主地想起了不肯過江東的西楚霸王項羽，楚霸王力能拔山，兒女情長，再加上自刎烏江的悲劇結局，完全符合李清照對英雄的幻想，自古美女愛英雄，於是寫下這首小詩，爲自己的柔弱靈魂找到了一個無比陽剛的歷史依託。
這首詩也符合當時南宋社會渴望英雄人物出現救世的思想，於是不脛而走，傳遍南北，而項羽的英雄形象也就此深入人心。
項羽武藝超羣、滿身神力，曾經縱橫馳騁、叱吒風雲，沒有皇帝之名，卻有皇帝之實，連司馬遷在寫《史記》的時候都把他當成帝王對待，絕對是當時的風雲人物。但英雄也是人，也有弱點會犯錯誤，有輝煌也有絕望。關於項羽的不足有很多分析，比如剛愎自用、領導力不強、人格的缺陷等等，其中一個最被人詬病的就是他的殘暴好殺。
在《史記.項羽本紀》中，就記載了項羽的六次大屠殺。第一次是襄城屠城，坑殺了全城平民。此後他就收不住手了。鉅鹿之戰後，坑殺秦軍降卒20萬。進入咸陽後，又殺戮關中平民無計，大燒，大殺，大劫掠。他還恢復戰國大煮活人的烹殺酷刑，對冒犯他的人殘酷虐殺。他除了殺宋義，殺楚懷王，殺子嬰外，還火燒咸陽，大火三月不滅，關中一片焦土，與劉邦的所做所爲高下立現。
如果說，項羽的以上所爲還可以形勢需要爲藉口進行辯護，但有一件事他做的就太不地道了。
西漢初年，有位丞相叫做王陵，他的母親就是被項羽所殺。王陵本來就是沛縣人，當初是縣裏的豪紳，劉邦還在做亭長的時候，經常像小弟一樣圍着大哥王陵轉。到了劉邦起兵之後，王陵自己拉起了一支幾千人的隊伍，駐在南陽。後來楚漢相爭，王陵雖然與劉邦有舊，但他的態度一直不明顯，項羽、劉邦都想拉攏他。
項羽先下手爲強，竟然將王陵的母親挾持，安置在軍營中，企圖逼迫王陵歸降。王陵自然是着急的不得了，派使者到項羽的軍營中來探望。項羽見使者來了，做出對王陵的母親很客氣得樣子，還讓她朝東坐着(當時只有最尊貴的人才東向坐)。
不料，這位老太太可不是一般人物，對天下誰是真英雄，兒子跟着誰有前途心中早有判斷。在王陵的使者要走時，王陵的母親私下相送，哭着對使者說：“請替我告訴王陵，要小心地侍奉漢王。漢王是個寬厚的長者，不要因爲我的緣故而有三心二意。我以一死來給你送行吧。”說罷即拔劍自刎而死。
項羽看到這一幕大怒，爲泄憤，竟支起大鍋，將王陵的母親的屍體烹煮。從此王陵與項羽結下了血海深仇，鐵了心跟從劉邦與項羽爲敵。
當時社會，烹殺敵人或叛徒並不鮮見，但項羽這次確實做的太過火了。劫持人家的母親爲人質本身就已經很下作了，最後竟連屍體也不放過，真是殘暴至極，這也從反面說明王陵的母親眼光是高明的。
項羽的兇惡暴虐，連當時的楚王都心有餘悸，他曾對大臣們說：“項羽爲人，剽悍猾賊!諸所過之處，無不殘滅!”無論他如何驍勇善戰，從濫殺無辜這一點來說，他不應算是個英雄，因爲英雄都是濟世救民的，他應該算是一個惡魔。而他這殘暴的本性，或許也正是他最終滅亡的主因。
