周苛在秦朝時期，是泅水郡的小官。劉邦起義以後，周苛也開始跟隨劉邦起義，一直到，攻破咸陽，推翻秦朝。
後來，西楚霸王項羽封劉邦爲漢王，劉邦因此封周苛爲御史大夫。
周苛作戰勇猛無敵，在韓信與魏豹的戰鬥中殺死了魏豹。
劉邦稱帝以後，跟項羽正式分裂。周苛奉命守衛陽，項羽攻破了滎陽，要俘虜周苛。周苛寧死不屈，項羽生氣，就烹殺了周苛。
公元前202年，周苛被劉邦追封爲高景侯，周苛的兒子周成繼承高景侯之位。
