說到閻立本這個名字，很多人知道他是一位著名畫家。的確，他擅長繪畫，在中國古代繪畫史上佔據重要地位，他的作品有《凌煙閣功臣二十四人圖》《歷代帝王圖卷》《蕭翼賺蘭亭圖卷》等，《步輦圖》更是被稱爲“中國十大傳世名畫”之一。由於繪畫水平太高、畫名太盛，無論是當時還是後世，都有意無意忽視了閻立本的政治地位，他還當過宰相。
閻立本出身於一個貴族家庭，準確地說是一個貴族藝術世家。閻氏一族名聲顯赫，自漢代以來長官居高位，閻立本的外公是北周武帝宇文邕，母親是清都公主，父親閻毗曾任隋朝殿內少監。優越的家庭條件爲閻立本創造了良好的學習環境和藝術培養的氛圍，閻毗與其子閻立德、閻立本在工藝、繪畫方面都頗有成就。
隋朝時期，閻立本門蔭入仕，以其藝術造詣著稱於世。唐武德年間，閻立本隨着秦王李世民征戰沙場，擔任秦王府庫直。庫直是隨侍帝王左右的親信，必須由名門的親貴子弟擔任，並且必須是“才堪者”。隨着李世民逐漸掌握大唐的權柄，閻立本也開始在官場上展露頭角，一步步從刑部郎中、工部尚書再到右丞相，最終官至中書令。
相比貞觀年間的名臣，閻立本的政治才能算不上突出，但隨着天下逐漸安定，閻家家傳的繪畫才能，起了很大作用。唐初，每逢京城有重大事件，皇帝都會命閻氏兄弟作畫。
貞觀十年(636年)，唐太宗爲紀念建立大唐帝國的武功，命閻立本繪製其征戰四方時所騎的六匹戰馬圖樣，然後雕刻於石，立於昭陵，這就是著名的“昭陵六駿”。而昭陵，也是由閻立德、閻立本兩兄弟精心設計的。
貞觀十四年(640年)，松贊干布遣使來長安請婚，迎文成公主入藏，閻立本奉命作傳世名畫《步輦圖》，閻立德也作了《文成公主降番圖》，形象記錄了太宗命文成公主赴吐蕃與松贊干布聯姻這一重大歷史事件，可惜閻立德的作品已失傳。
貞觀十七年(643年)，唐太宗爲表彰開國勳臣，建造了凌煙閣，命閻立本繪製長孫無忌、杜如晦、房玄齡、魏徵等24名功臣像，褚遂良書讚詞，這便是著名的“凌煙閣二十四功臣”。
閻立本尤其擅長重大題材的歷史人物畫和風格畫，繪畫作品還有《秦府十八學士圖》《魏徵進諫圖》《北齊校書畫卷》《異國鬥寶圖》等等，他筆下的形象逼真傳神，時人譽之爲“丹青神化”。
閻氏兄弟是歷史的見證者，也是記錄者，正是因爲他們的妙手丹青，將大唐風華用永世不滅的筆法鐫刻，歷史才能以另一種形式流傳至今。
