中學歷史課本上講到文成公主進藏時，都會用到一幅插圖——《步輦圖》。這幅畫生動描繪了當初唐太宗同迎接文成公主入藏的吐蕃使臣會見的情景，唐太宗的英姿，吐蕃大臣祿東讚的幹練，都在畫中得到了淋漓盡致的表現。該圖真實展現了漢藏和親的歷史場面，加上其高超的藝術造詣，都使得這幅作品名垂千古。
這幅畫卷的作者閻立本，是唐代著名畫家，他的繪畫作品在當時備受追捧。除了《步輦圖》，更有《凌煙閣功臣二十四人圖》、《秦府十八學士圖》等大型人物畫卷，所繪人物形象逼真，時人譽爲“丹青神化”。
閻立本本人出身關隴貴族，他的父親閻毗娶周武帝的女兒清都公主爲妻，一門顯貴。《舊唐書》裏說：“閻毗初以工藝知名，立德與弟立本，早傳家業。”可見，在家學上，閻立本得受父親真傳。
閻毗擔任過隋朝的殿內少監，負責隋朝大運河河北段的工程設計;弟弟閻立德擔任唐太宗的將作大匠和工部尚書，設計建造了翠微宮、玉華宮等長安宮殿及唐十八陵中規模最爲雄厚的太宗昭陵;而閻立本本人，則擔任唐代最著名的建築——大明宮的總設計師。
工程學與繪畫兩者對於閻立本而言，相得益彰，是其揚名立萬的資本。
閻立本《步輦圖》
但令後人所不知的，閻立本後位極宰相，同時，他對於自己畫師這一身份，非但不引以爲傲，而是引以爲恥。
在唐代，繪畫者其實享有較高的地位，包括畫聖吳道子、青綠山水的李氏父子等，都受到時人的推崇。張彥遠在《歷代名畫記》中提到：“自古善畫者，莫非衣冠貴胄，逸士高人，振妙一時，傳芳於祀，非閭閻鄙賤之夫所能爲也。”
但閻立本的反應卻頗爲奇怪，非但自己對這一特長大加鄙夷，甚至告誡子孫：“爾宜深戒，勿習此藝。”勸告子孫不要學習繪畫這門技藝。
這就涉及到閻立本所受的一次“屈辱”了。
擔任吏部主爵郎中的閻立本，掌管着全國官員封爵，官位顯赫。但一日惠風和暢，太宗拉着一幫侍從文士泛舟遊園。偶見一稀有水鳥，正徘徊於水上。李世民興之所至，便讓跟隨的文人作詩吟詠，更是想到閻立本擅長繪畫，便讓宦官急傳閻立本前來助興。
時值公務的閻立本，忽然聽到宦官的傳旨：“畫師閻立本，皇上命你前去畫鳥”。得到聖旨的閻立本無奈，只能放下案頭公務，小步快跑，趕至太宗跟前，顧不得擦汗歇息，便埋首作畫。繪畫間隙，閻立本擡頭，卻看見平時那些跟自己在朝堂上並行而列的同僚此刻卻趾高氣揚輕蔑地看着自己，閻立本不由得深感屈辱。
回家後憤恨不平，便喚來兒孫，要求不要學習繪畫這一技藝，以致招來羞辱。
後來閻立本以畫技高超深受太宗信賴，一路升任右相。但《舊唐書》仍嘲諷他：“既輔政，但以應務俗材，無宰相器。時姜恪以戰功擢左相，故時人有‘左相宣威沙漠，右相馳騁丹青’之嘲”。
閻立本的繪畫技藝爲他帶來了藝術上的名譽，卻未能給他帶來仕途上的口碑。反而，因爲他的這一特長，讓不少同僚認爲他是靠着偏門小道而獲得晉升，不屑於其交好。
倘若閻立本是民間畫匠，必然可以贏得更多的尊敬與熱愛，官場上的規矩，反而束縛了他的手腳，讓其陷入了不尷不尬的境地。
