曹操作爲漢末三國時期的一代梟雄，雖然沒在有生之年登上帝位，但也曾位極人臣，是十足的掌權者，挾天子以令諸侯讓其一生風光無限。據史料記載，曹操的一生共有25位兒子，最終繼承曹操霸業的是曹丕。但曹丕還有兄弟，此人如果沒有英年早逝，他很有可能擊敗曹丕，繼承魏王職位，他就是曹昂。
曹昂，字子脩，生母是曹操的妾室劉夫人，他本應是曹操的庶長子，但由於劉夫人早逝，因此他自幼與同母弟曹鑠、妹妹清河長公主被曹操交由正室丁夫人撫養。丁夫人雖然是曹操的原配妻子，但一直沒有生養，因此將這三個孩子當做親生子女看待，尤其對曹昂十分疼愛，曹昂稱得上是曹操的嫡長子了。
在丁夫人的撫養下，曹昂健康長大，品性兼優的他在20歲時被家鄉推舉爲孝廉而步入仕途，協助曹操處理軍政事務。
當時劉表佔據荊州並且拉攏張繡等西涼軍殘部，讓其屯駐宛城。宛城距離許都不到180公里，並且沒有高山、大河作爲阻隔，如果二人突襲許都，對曹操將造成較大威脅，於是曹操便出征討伐張繡。建安二年(197年)，曹昂隨曹操南征，部隊到達淯水，張繡自知不是對手，便率衆投降。曹操有好色的毛病，他見張繡寡居的嫂嫂美貌，便強納其爲妾，此舉引發張繡不滿，因此懷恨曹操。
曹操本打算祕密殺死張繡，結果計劃泄露，張繡於是偷襲曹營報仇。事出突然，曹操又疏於防備，最終戰敗，他的戰馬絕影在此次伏擊中身亡，在這萬分危急時刻，曹昂主動將自己的戰馬獻給父親讓其逃脫，自己則在一旁步行，保護曹操撤退。典韋作爲貼身侍衛負責斷後阻擋敵人，最終曹昂與典韋、曹操的侄子曹安民一同在宛城戰死。
丁夫人得知曹昂戰死後悲痛不已，常常大罵曹操：“將我兒殺之，都不復念!”沒多久，她便選擇與曹操斷絕關係，任憑曹操怎麼勸都沒用。後來曹操年老病重，自認爲時日無多，時常爲曹昂的死惋惜，感到自己很對不起曹昂，嘆息說：“我的一生沒有什麼後悔的，如果死後還有靈的話，子脩問我他的母親在哪，我該怎麼回答啊。”
