司馬懿少時胸懷天下，慷慨好氣，常常與志士談論政事，而曹操最好招賢納士，二十五歲時司馬懿嶄露頭角，曹操想要納其爲幕僚，但是司馬懿心性高傲，鄙視曹操爲宦官之後謊稱有病拒不從命，七年以後曹操升爲丞相，司馬懿被迫進入曹操門下。即使如此，司馬懿還是爲曹氏立下汗馬功勞：第一，力排衆議推行新政，採用“九品官人法”選拔官員，將家世、道德和才能作爲三個標準，相互牽制層層篩選。
第二改戰略進攻爲積極防禦政策，考慮了長途作戰的消耗和蜀吳聯合作戰的政策;第三，靈活對待民族問題，通過馬匹交易等經濟手段穩住鮮卑族，對待匈奴一邊強制出兵平定叛亂，一邊設置部落方郡穩定局勢。等等政策從多方面爲穩定和發展魏國做了貢獻。
但是正是這樣一個殫精竭慮穩定局勢的人接手了曹家天下，曹叡將曹芳託孤給司馬懿與曹爽，曹爽擅權專政，窮兵黷武，荒淫無度，曹芳作爲傀儡皇帝名存實亡，司馬懿在公元249年，曹爽陪曹芳離洛陽至高平陵掃墓之時，發動政變控制都城，奪取政權。
後世站在歷史之外，以旁觀者的身份推測司馬懿奪權的路程，爭議最大的是曹操臨死三馬同槽而食之夢，在《三國演義》中，曹操共有兩次三馬同槽之夢，第一次正值馬氏作亂，由此殺了馬超父子，那第二次夢如何解釋呢?原著中賈詡認爲“人生祿食命運，隨乘天馬運行”，馬爲祿馬，歸於曹氏，說明曹氏掌權天下歸心。但是顯然不是所有人都信奉這種說法，於是有了第二種解釋：司馬氏即馬，最終奪取了曹家的天下。
歷史是任人打扮的小姑娘，以史爲鏡可以明得失，但是猜測也要有所依據，比如有人猜測“龐統仍在，天下歸劉”，也有人猜測“諸葛亮任命王平爲主將，就不會有失街亭一事，北伐就會成功”，這都是基於已有的事實或者跡象的推測。但是“郭嘉知道司馬懿會造反，所以臨終前勸曹操誅殺司馬懿，”顯然是不成立的。前文說過，司馬懿在二十五歲被曹操發現，是201年，司馬懿進入曹操門下是208年，而郭嘉205年已經去世，根據時間，顯然郭嘉對司馬懿並不瞭解甚至並不在意，更無從得知司馬懿是否有造反之心了。
