縱觀漢武帝一生，最大的功績就在於征伐匈奴了。其他的，無論是罷黜百家獨尊儒術，還是後期搞得巫蠱之禍，客觀地講都不算什麼光彩的事情。那麼，漢武帝究竟稱得上是“千古一帝”嗎?
回答這個問題，我們不妨來縱覽一下漢朝當時的國情。國家初立，經過文景兩代休養生息，國力得到極大恢復。武帝登記時，全國人口已達到5000萬，這在當時的社會已經是個了不起的數字。此時的漢朝度過平穩發展階段，國力充盈，兵強馬壯，於是公元前129年開始改變對匈奴的和親政策，並開始實施針對匈奴的軍事行動。公元前119年，漢軍取得漠北之戰勝利，匈奴主力幾乎被完全消滅。從此，匈奴喪失入侵中原的能力，被迫向漢朝俯首稱臣。
說到這裏，我們不得不注意一個問題：漢武帝雖然對匈奴造成了毀滅性的打擊，但匈奴並不是在武帝時期被消滅的。野蠻的遊牧民族最大的特點就是元氣恢復得快，武帝晚期，匈奴趁着漢朝國力開始出現虧空，再次進犯漢朝邊塞。公元前89年，漢武帝被迫向匈奴上供米酒1萬石、糧食5千斛、絲綢1萬匹和歲幣，並以漢女爲和親公主。因爲用並不利，漢武帝晚年幾次對匈奴的軍事行動均告失敗。而此時，漢朝人口已經不足2500萬，也就是說，漢武帝拿着2000多萬的人口打了不過數十萬的匈奴人，卻沒有取得實質性的勝利。真正征服匈奴的，實際上是漢武帝的曾孫子漢宣帝劉詢。
接下來我們看一下漢武帝在其他方面的作爲。政治上，漢武帝通過一系列措施加強中央集權，其中最著名的就屬罷黜百家獨尊儒術。然而我們之前很多次提到過，漢武帝將董儒學說放在正統地位，實際上是爲了奴化百姓思想，壓迫先秦時期諸子百家的思想多元化格局。當然，此舉措對於封建統治階級可謂是百利而無一害，但對於中國文化體系的發展來說，消極作用還是無法忽視的。
相比之下，武帝的政治手段相對高明許多。公元前106，爲加強對地方官吏和豪強的監察，漢武帝置十三州部刺史，令六百石級別的刺史督察二千石級別的郡國守相;改革丞相制度，設立中朝(內朝)，對後來的丞相制度演變發生了重大影響。漢武帝外施仁義，實行德治;同時又重視法治，用嚴刑峻法治理國家。前115，武帝下令禁止郡國鑄錢，專令國家所屬上林三官鑄錢，非三官錢不得流通，郡國以前所鑄錢皆廢銷。從此國家壟斷了鑄造錢幣的權力，對後世影響重大。
漢武帝在位時平定南越，首次在今海南島置儋耳郡、珠崖郡;討伐大宛，致使西域南道諸國多臣服於漢。不得不說，中年以前的漢武帝政治作風硬朗，手段強硬略爲殘忍，但是能夠任用賢能，對國家發展有一定貢獻。然而，連年的征戰使國力嚴重耗損，財政赤字不斷增大。此時武帝不得不提高稅收，致使農民大量破產流亡。同時，他還篤信神學，求仙問道，舉行封禪，祀神求仙，揮霍無度，儼然一副亡國君主的模樣。
公元前91年，愈發昏聵的漢武帝還聽信謠言，誅殺太子劉據。雖然後來幡然悔悟，但已是亡羊補牢。但武帝的胸懷在於他敢於認錯，晚年一番“罪己詔”拯救了他自己，同時也拯救了遊走在崩潰邊緣的大漢帝國。幸好武帝之後的漢昭帝劉弗陵和漢宣帝劉詢都是大有作爲的君主，在他們的努力下，漢朝才達到了真正的鼎盛時期。
筆者認爲，武帝前期的一系列經濟、政治舉措得當(罷黜百家除外)，征討匈奴的戰略眼光卓越，用人方面無可挑剔，是名副其實的明君。後期沒能鞏固前期的成果，反而沒有明察民情，窮兵黷武，加上追求仙道，以求長生不老。聽信讒言，誤殺一位傑出的帝國接班人，可謂失誤連連。但是漢武帝承認錯誤的魄力值得讚揚，終其一生，功六過四較爲客觀。
既不是宋太祖與秦始皇這樣的開拓者，也不是唐太宗這樣的建設者，漢武帝的歷史地位也相當尷尬。只能說，是強漢的光環造就了他;作爲文景與宣帝兩個偉大時代的過渡者，劉徹實際上比歷史塑造的漢武帝形象要稍遜幾分。
