義宣1589年繼承家督，繼承了父親佐竹義重的武勇，繼任家督後與相模的北條氏、陸奧的伊達氏作戰。
1590年小田原征伐中積極參戰，成功保留領土。翌年將反對義宣勢力的江戶重通流放，又殺宮常陸南方三十三館領主們，成功保留在常陸國54萬的領地。後來與石田三成親近。小田原之戰爆發後，在石田三成的遊說下從軍出戰。受到豐臣秀吉的嘉獎，不但拿到加蓋秀吉朱印的常陸國舊領認可證書，而且還得到陸奧國的一部分，所領達到五十四萬石。1597年，因在處分下野國的宇都宮氏中受到牽連，險些招來大禍，後來在石田三成的全力周旋下才得以逃脫。
1599年，豐臣家武力派七將追殺石田三成時，義宣不畏風險的解救三成於危難中。石田三成受到七將襲擊的時候，保護三成安全離開。在關原之戰支持西軍，是關東地方少數支持西軍的大名。但是因受到附近地區的大名監視，因而舉兵不動關原大戰爆發後，又義無反顧的加入石田三成的西軍。在父親、家臣團的猛烈反對下始終鮮明的打着西軍的旗幟作戰，被家康贊爲“世上少有的義氣之士”。戰後移封至出羽國久保田城十八萬石。成爲久保田(秋田)藩的首任藩主。
1602年被德川家康減封到東北地方的出羽國久保田18萬石。不久築城了久保田城，爲今天的秋田市一帶。大阪之陣中冬之陣和夏之陣亦在陣，當中大阪冬之陣中與木村重成和後藤基次交戰，但陷入苦戰，在上杉景勝的救援下，才能脫險。1633年死去，享年64歲。由巖城貞隆長男佐竹義隆繼位。
秀吉根據佐竹在小田原攻伐時的戰功，將常陸全領都封給佐竹，佐竹於是謀求對南常陸的統治權，遭到了南常陸以33館爲代表的豪族勢力的抵制。佐竹義重先後滅掉了水戶的江戶氏和府中的大掾氏。但並未起到殺雞儆猴的效果，大掾氏系的支族鹿島氏公然反抗。這時，義重忽然隱居，由佐竹義宣繼任領主，併發出文告“在太田城召開梅見宴會(賞梅宴)，同時，對南常陸進行知行分配”，要求南方三十三館主赴會。南方三十三領主以爲佐竹父子拿他們沒辦法，想用談判來解決領地問題，於是提出條件：佐竹父子必須到會，在條件得到滿足後，三十三館主齊集太田。宴會上，佐竹家臣極盡殷勤，酒過三巡、微醺之際，佐竹的家臣們卻一個個的不知什麼時候退了出去。然後，忽然全副武裝的鐵炮隊衝入，一陣亂射，三十三館主一起斃命。隨即，佐竹軍勢迅雷般南下，消滅了三十三館的勢力。一舉制霸了常陸南部。佐竹義重父子的這一手，大有劉景昇平荊州的風範，機謀之周密、手段之狠辣、行事之果決，差可彷彿。
