大家都知道，趙匡胤是通過“陳橋兵變”建立北宋王朝的。實際上，趙匡胤是站在巨人的肩膀上才能夠實現這點的，這個巨人就是柴榮。可以這樣說，宋朝對商業的寬鬆態度、對文人的優待政策等，都與柴榮有着很大的關係。
柴榮自幼生活在社會底層，他深知民間疾苦，成爲皇帝后希望上天能給他三十年的時間，“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平。”可惜上天最終給他的時間，還不到六年。
柴榮生於五代亂世，被姑父郭威收爲養子。後來，郭威代漢建周，柴榮成爲其心腹。郭威病死後，由於兩個兒子早已去世，柴榮奉遺命靈前即位。
可能有人說，這是天上掉餡餅的好事，其實不然。柴榮即位時，正值中國古代史上最動盪、最黑暗的時期，短短半五十年間，中原地區就歷經了五個朝代，皇帝更是如同走馬觀花似地換個不停。
這不，柴榮剛即位第十天，一個大危機就來臨了。北漢勾結契丹舉兵攻打，當時大臣們都建議柴榮先求和另做打算，可柴榮力排衆議御駕親征，結果是以少勝多，柴榮的軍事才能可見一斑。
擊敗北漢後，柴榮再次派兵攻打蜀國，收復了四川，同時也對周邊少數民族形成了震懾，讓其不敢輕舉妄動。柴榮的征伐還沒有停止，歷時兩年半的時間，先後三次御駕親征南唐，一句奪取了江淮之間大片地區，逼南唐退守江南。
顯德六年(959年)六月，柴榮因病班師回朝，不久病死，年僅39歲。如果再給柴榮幾年時間，收復後晉割讓給契丹的幽雲十六州，一統北方則指日可待。當然，柴榮僅靠軍事上的勝利，還不足以被後世廣爲稱讚。
柴榮注重法治，比如他廢除了官員可以隨意處死人的條款，而且還對五代以來嚴酷法律進行了徹底大修訂。歐陽修在評價柴榮時曾說，“世宗區區五六年間，取秦隴，平淮右，復三關，威武之聲震懾夷夏，而方內延儒學文章之士，考制度、修《通禮》、定《正樂》、議《刑統》，其製作之法皆可施於後世。”
