金庸在他的武俠世界裏，描繪了不少的武林門派，其中很多門派都是高手如雲，比如少林派有達摩、掃地僧，武當派有張三丰，丐幫有蕭峯、洪七公，全真派有王重陽，華山派有風清揚，逍遙派有逍遙子、無崖子、虛竹。上述這些門派中的這些人物都是他們各自時代的絕頂高手，有的甚至還是天下第一。
但是上述這些門派與我們下面要說的這個門派比起來，無論是絕頂高手的人數，還是武功高低上來講，那都是要遜色三分的，只不過下面要說的這個門派一直以來都既不被朝廷承認，也不被江湖中人承認，朝廷說這個門派的人是反賊，江湖中人則說這個門派的人是邪魔外道，是不入流的邪惡勢力。說到這裏，大家應該已經猜到它是什麼門派了，它便是明教。
明教最初是由一個叫做摩尼的波斯人於公元3世紀在波斯創立，到了唐朝年間，明教傳入了中土。在倚天屠龍記中，明教的光明左使楊逍著述了一本關於明教在中土的發展史，這本書叫做《明教流傳中土記》。楊逍所著的《明教流傳中土記》裏有描述道，明教是在武則天時代的公元694年傳入到了中土(武后延載元年傳入中土)，在此後相當長一段時間裏明教一度比較興盛，到了唐武宗時代的公元843年(至會昌三年，朝廷下令殺明教徒，明教勢力大衰)，這一年唐王朝發生了一件大事，那便是唐武宗大肆滅佛，他連帶着把明教也一起列爲了打擊對象。
此後明教的勢力爲了生存只好轉爲了地下活動，這樣一來，明教中人便經常給人們一種很神祕的感覺，於是明教便被人們喊成了魔教(明教爲圖生存，行事不免詭祕，終於摩尼教這個摩字，被人改爲魔字，世人遂稱之爲魔教)。此後，明教都不被世人所承認(楊逍又道：“本教歷代均遭嚴禁，但始終屹立不倒)。到了北宋末年的時候，明教又出現了一位中興之主，此人便是大名鼎鼎的方臘(楊逍沉吟半晌，說道：“但盼真能有這麼一天。宋朝本教方臘方教主起事，也只不過是爲了想叫官府不敢欺壓良民”)，方臘率領的明教，活躍於浙江、安微、江蘇、江西一帶，一時威震東南。當時，宋徽宗見方臘勢大，急得團團轉，正好宋江招安了，宋徽宗一看，宋江手下的梁山好漢個個都這麼生猛，你們去打方臘吧。
宋江領命出征，與方臘率領的明教義軍展開了一場生死對決。結果雙方打的是兩敗俱傷，方臘最後被梁山好漢給擒住了，但是梁山好漢也損傷慘重，而且明教還剩下好幾位方臘手下的法王和使者都是武林高手，他們仍然在做困獸猶鬥，宋江手下的梁山好漢們雖然也很能打，但是遇到了武林高手，他們就怎麼也打不過了。
宋江沒招了，最後只好向宋徽宗請援兵，於是宋徽宗派出了一位高人，此人來頭可是大的不得了，他的名字叫做黃裳，也就是創作九陰真經的那位高人，黃裳出馬後，直接把方臘手底下的那些法王和使者都給滅了，此後明教勢力遭到了極大的打擊，以至於在後來的南宋時代的三次華山論劍中，明教沒有派出一位高手前去參加。黃裳攻打明教這一段內容，金庸在射鵰英雄傳裏借周伯通之口有過敘述，書中原文：黃裳帶領的官兵大敗。他心下不忿，親自去向明教的高手挑戰，一口氣殺了幾個什麼法王、什麼使者。
明教再次崛起是在倚天屠龍記裏了，那時候是元末明初，在陽頂天和張無忌這兩大猛人的率領下，明教勢力突飛猛進，並且成爲了抗元義軍的主力，後來明教義軍滅了元朝，朱元璋當了皇帝，把國號定爲明。朱元璋當了皇帝以後，開始大肆剷除異己，他趁張無忌和趙敏一起隱退江湖的這個空隙，誅殺了很多明教義軍中的元老，明教勢力再一次遭受了極大的打擊。
最後，明教的殘餘勢力只好隱退到河北省內的黑木崖，並且爲了生存下去，他們把名字也改成了日月神教。在笑傲江湖裏，日月神教也出了兩位猛人，他們便是東方不敗和任我行，東方不敗和任我行死後，日月神教傳到了向問天手裏。明教從它建立的時間公元3世紀起，一直到明朝時期(明朝開國是1638年)的笑傲江湖時代，算起來也有上千年的歷史了。
在這一千多年間，明教一直被壓制，一直都不被承認，朝廷視他們爲反賊，要剿殺他們，江湖中人則視他們爲邪魔外道，可是明教卻硬是在這種艱難的環境下，存在了上千年，生命力當真是頑強無比。而且在這一千多年的時間裏，明教出現了數不盡的高手，比如倚天中，明教有光明左使楊逍，光明右使範遙，紫衫龍王黛綺絲，白眉鷹王殷天正，金毛獅王謝遜，青翼蝠王韋一笑，這些人都堪稱是準絕頂高手，至於張無忌和陽頂天這兩人則毫無疑問的是絕頂高手，而且明教曾經還有過山中老人霍山(聖火令武功的創始人，曾一度威震中亞)和乾坤尊者(乾坤大挪移的創始人)這樣的可以比肩於達摩祖師和張三丰祖師一樣的人物。
在笑傲江湖裏，改了名字之後的日月神教中也有東方不敗和任我行這樣的絕頂高手，屈指算來明教的絕頂高手至少有張無忌，陽頂天，山中老人霍山，乾坤尊者，東方不敗，任我行這6人。少林派作爲武林中的泰山北斗，雖然它也有着上千年的歷史，但是少林派中真正稱得上絕頂高手的僅達摩祖師，掃地僧，空見神僧，方證大師這4人而已。論絕頂高手的數量，明教絲毫不下於少林派。論武功高低，張無忌，山中老人霍山，乾坤尊者這3人的武功也絲毫不下於達摩和掃地僧，甚至有很多人說這3人的武功比達摩和掃地僧還高，這部分人這麼說的理由是金庸自己曾說過張無忌是他筆下武功最高的人，那麼張無忌的武功自然是高於達摩和掃地僧的，而張無忌的武功又深得山中老人霍山和乾坤尊者這兩人所創武功的真傳，因此山中老人和乾坤尊者的武功也應該高於達摩，高於掃地僧。無論怎樣，雖然明教一直都不被朝廷和江湖中人承認其存在的合法性，但是其強大的實力畢竟是擺在那裏的，這是有目共睹的。
