楊家將經過明清時期的演繹，早已青史留名，流傳千古。但真實的楊家將只有三代人，遠遠沒有小說那麼傳神和規模宏大。真正害死楊繼業的元兇雖然被趙光義貶職爲民，但這只是一個花招一個手段而已，不久後他們仍舊逍遙法外，可以說，楊繼業最終是白死了。
楊繼業只是小說中的名字，他的真名叫楊業，他的本名叫楊重貴，其父楊信是麟州的土豪，趁天下大亂時佔據麟州，自稱刺史。楊家先歸順後漢，後歸順後周，隨後又歸順後漢，在宋軍兵臨城下時，後漢歸順了宋朝，楊家也跟着歸順了宋朝。
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楊業在後漢中，一直拼搏在與遼軍作戰的第一線，以驍勇善戰著稱，屢次擊敗遼兵進攻，戰功卓著，所向無敵，所以國人送他稱號“楊無敵”。楊業跟着後漢投降宋朝後，趙光義大爲高興，授予他左領軍大將軍，鄭州防禦使的職務，後來又讓他擔任代州刺史，守衛北方邊境。
楊業任職的第二年，遼軍進犯，遼景宗發兵十萬攻打雁門關，雁門關在代州的北面，正是楊業的防區。軍情緊急，此時楊業手下只有區區幾千騎兵，根本不是遼兵的對手。但楊業卻表現的從容鎮定，不慌不亂。經過敵我優劣分析，楊業決定出奇兵制勝，他帶領幾百名騎兵，從小路穿插到遼兵後背，待遼兵不備，發起猛烈進攻，與部隊主力潘美前後夾擊，遼兵大敗，遼國的一個駙馬被殺死，一個軍官被活捉。
雁門關大捷後，太宗很高興，當即給楊業升了官，但這也引起了邊關衆將的嫉妒，一個降將能有如此殊榮，很多人心裏不服，他們就誹謗彈劾楊業，太宗後來把這些彈劾奏章和小報告統統送給楊業，表示對他的信任。
雍熙三年，趙光義決定趁遼國新主繼位，北伐遼國，奪取燕雲十六州。宋軍分三路北進，西路軍由主將潘美和楊業帶領，一路勢如破竹，連續打下了寰州、朔州、應州和雲州。但中路主力卻遭遇慘敗，西路軍被迫後撤，避免孤軍深入被遼兵包了餃子。
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在如何後撤問題上，楊業認爲應該率宋軍主力佯攻應州，吸引遼軍主力，趁機掩護四州百姓撤回內地，這是一個當時最好的策略，但監軍王侁不同意，他認爲楊業既然稱號楊無敵，如今碰到遼兵卻膽小畏戰，實在是有損威名。在王侁的逼迫下，楊業率領部下幾萬人向朔州前進。
楊業自知此行兇多吉少，出發前懇求主將潘美在陳家谷給予接應，潘美應允。楊業在進攻遼軍的路上被幾十萬遼兵包圍，殺出重圍潰退到陳家谷時，陳家谷早已人去樓空，沒有一兵一卒。原來王侁聽說楊業戰敗被包圍時，當即就退兵了，主將潘美阻止不住，也跟隨王侁撤兵而去。
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《遼史》記載：楊業退到陳家谷時，已是黃昏，身被數十劍，血染徵袍，士卒殆盡。馬重傷，不能進，藏匿林中，蕭撻凜望見袍影，射之。業墜馬被擒。後堅貞不降，絕食三日加傷口併發而亡。
楊業死後，被遼將割下首級，傳令三軍。趙光義聽說後，非常悲痛惋惜。將大將潘美降職三級，監軍王侁免冠，流放到金州。團練使劉文俗免官，流放登州。但這只是朝廷玩的一個手段罷了，一年後，趙光義就把罪責歸咎於王侁，將劉文俗召回，封爲右領衛大將軍。而罪魁禍首王侁幾年後也被赦免，調任均州團練副使。此時，害死楊業的兇手基本都官復原職，因戰功遭受妒忌的楊業也白白做了犧牲。
