七世紀末至十世紀初，在經濟與文化高度發展與繁榮的盛唐統治下的東北地區，一個擁有“地方五千裏，戶十餘萬，勝兵數萬人”的地方政權—當時被譽爲“海東盛國”的渤海國(698-926年)，興起於白山黑水之間。這一政權的建立，是我國多民族國家發展史上的一個重要事件，是白山黑水地區歷史發展進入一個新時期的標誌，而這一政權的開創者就是大祚榮。
大祚榮，姓大氏，粟末靺鞨人。靺鞨源於先秦的肅慎，漢魏晉稱挹婁，南北朝稱勿吉，勿吉亦名靺鞨，分粟末、白山、黑水、安車骨、拂涅、伯咄、號室七部，大祚榮即爲粟末部。其父乞乞仲象爲該部一個部落首領，曾依附高麗。唐高宗總章元年(668年)，唐滅掉高麗，爲了防止高麗政權的復辟，將高麗遺民及一部分被高麗統治的靺鞨人遷往內地，其中乞乞仲象父子及其部族被遷往營州(今遼寧省朝陽市)。不久，乞乞仲象又依附契丹，被授予大舍利之職。
營州是唐朝轄東北的重鎮，唐在此設營州都督府意在鎮撫。時任都督府都督趙文翽爲人驕奢，經常侮謾部下，引起各族的不滿。出身契丹族的松漠都督李盡忠與歸誠州刺史孫萬榮乘機煽動叛亂，起兵反唐，於周武則天萬歲通天元年(696年)攻陷營州，殺死趙文翽，不久聚衆數萬人，向內地發起進攻。武則天調遣大軍進討，結果展遭失敗。至次年(697年)5月，纔將這次叛亂鎮壓下去，李盡忠陣亡，孫萬榮爲部下所殺。
在這次戰亂期間，靺鞨酋長乞四比羽、乞乞仲象父子及其部屬，均曾參與反唐活動。後來見叛軍大勢將去，又鑑靺鞨故地空虛，於是率領部下向東方奔去。武則天爲了分化反唐勢力，瓦解敵營，曾封乞四比羽爲許國公，封乞乞仲象爲震國公，並赦免其罪。但乞四比羽等均拒不受命，繼續東奔。武則天遣右玉黔衛大將軍李楷固率兵追剿。李楷固擊斬乞四比羽，繼續追擊。這時乞乞仲象死於東奔途中，大祚榮代領其衆，承擔起率衆向故地作戰略轉移的重任。
李楷固率軍翻越天門嶺(在今吉林省敦化縣境內)，迫近大祚榮。“驍勇善用兵”的大祚榮，利用靺鞨人熟悉地勢的優勢，集合靺鞨兵，在天門嶺與唐軍進行決戰。兩軍對壘，號角齊鳴，戰馬長嘶，飛矢如雨，經過一場激戰，唐軍大敗，李楷固脫身而還。這時，突厥再次強大起來，曾被唐軍擊敗的契丹及奚族全部降附突厥，道路阻絕，唐已不能再次派軍征討大祚榮。
大祚榮乘此時機，率衆東進，來到太白山(今長白山)東北的奧婁河(今牡丹江上游)一帶，樹壘自固，築城而居。其時，大祚榮以天門嶺之捷名震靺鞨，又兼併了乞四比羽的餘部，還招徠許多靺鞨人與高麗遺民，至此聲勢大增。這裏山巒環繞，林木茂密，且又多川河盆地，土地肥沃，地勢險要，距營州二千餘里，實爲“荒遠”。
大祚榮就以這種有利的地理環境積粟練兵，擴大實力。周武則天聖曆元年(698年)，大祚榮自恃“荒遠”，勢力大增，於是沿襲唐朝對乞乞仲象所封的震國公爵號，自稱爲“震國王”，建立了以粟末靺鞨爲主體的地方民族政權，都城設在“舊國”(今吉林省敦化縣敖東城)。自此揭開了渤海國的序幕。幾年之後，爲了集中力量對付最主要的敵人突厥，唐朝對大祚榮的態度由武力征討改爲懷柔政策。
唐中宗神龍元年(705年)唐廷派遣侍御史張行岌赴靺鞨進行“招慰”。當時，大祚榮的鄰國新羅已統一了朝鮮半島的大部分地區，並不斷北進，以擴張領土，大祚榮雖然表面上不得不權宜地臣服於新羅，但爲了解除來自新羅的威脅，大祚榮接受招慰，歸附唐朝。爲了表示自己的忠誠，他又派遣次子大門藝隨張行岌入朝，留京宿衛。
張行岌覆命後，唐廷準備派人冊封大祚榮，但由於契丹與突厥連年進攻，邊境形勢緊張，冊封的使命無法送達而被耽擱。至唐玄宗開元元年(713年)，邊境形勢好轉，唐廷遣郎將崔忻，攝鴻臚卿之職，前赴靺鞨，冊封大祚榮爲左衛員外大將軍，渤海郡王，以其所轄地區置忽汗州，加授忽汗州都督。從此。大祚榮去掉靺鞨號，按唐朝封號，專稱渤海，原名“震”也不再使用。
大祚榮受唐冊封后，多次遣使入朝，貢獻方物。崔忻來聘的同年，大祚榮遣王子(名已佚)朝唐。12月至長安，奏請“就市交易，入寺禮拜”，得到唐玄宗的允准。開元二年，遣生徒六人人唐學習。開元四年閏十二月，遣大首領(名巳佚)入唐朝貢。開元五年五月，遣使朝唐並獻方物。開元六年二月，又遣使朝唐。大祚榮多次派人赴唐朝貢或學習，加強了與內地經濟、文化的交流，促進了渤海經濟的發展與文化的進步，也促進了渤海政權的穩定與鞏固。
開元七年(719年)三月，大祚榮病故，渤海遣使赴唐告哀。六月，唐玄宗下詔，贈予特進，賜物五百段，同時遣左監門率上柱國昊思謙攝攝鴻臚卿，持節充使，前往渤海弔祭。因大祚榮是渤海政權的創業高祖，渤海國人按照中原王朝的禮儀，溢之爲高王。
大祚榮在位22年，“有勝兵數萬，闢地二千里，編戶十餘萬”，在今長白山、松花江、牡丹江、鴨綠江等大片土地上，建立起以粟末靺鞨爲主體的地方民族政權，爲“海東盛國”的即將到來奠定了基礎，被稱爲“海東盛國”的開創者。
