杜甫自公元746年進長安以後，就沒有得到實質的官做，沒有任何的經濟來源，科考落榜(實際是李林甫“野無遺賢”造成，當年科考無一人中榜)。杜甫在長安全部靠鄭虔(大唐三絕)幫助，後來還有嚴武、王維、高適、蘇源明、岑參等人接濟。杜甫在長安雖說也是出入豪門，但是得不到真心朋友的幫助和引薦，曾經陷害李白的張?倒是給杜甫出了個主意，作《雕賦》獻給唐玄宗不被看好，後寫《三大禮賦》獻給唐玄宗，唐玄宗纔給了杜甫甲冑參軍一職，就是一個看守兵器庫的小官。杜甫看不上這個小官的位子，再加上看管兵器庫的小兵偷兵器賣，杜甫整日喝酒爛醉搞的旗幟上滿是污穢，時常被上司批評，杜甫辭官回家，專心寫詩。
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後來張?幫忙，任杜甫做河西尉，當聽高適說做縣尉就是鞭笞黎民的官，自己堅決不去。 長安遭遇百年不遇的苦雨，下雨下了三個月，院子裏都有小魚游泳了。杜甫靠領太倉米活着，一家人苦熬不了，只好去了奉先。杜甫改授胄曹參軍。冬夜回家，凍的杜甫要死，杜甫寫了《麗人行》諷刺楊貴妃姐妹，又寫了《投贈哥舒翰二十韻》，最著名的是《自京赴奉先詠懷五百字》“朱門酒肉臭路有凍死骨”。回到家中，杜甫的兒子餓死。安史之亂爆發，杜甫帶領一家人逃難到陝西富縣，在此杜甫被抓回長安。不知道什麼原因，也許是杜甫名氣當時不大，安祿山的官兵竟然允許杜甫在長安自由走動，但是不能出長安城。杜甫妻子楊氏帶領宗文、宗武靠吃野菜、百姓接濟生活。
杜甫一人被困長安靠舊友接濟生存。在贊公(著名的和尚住持)的幫助下，逃出金光門，直奔鳳翔投奔肅宗。肅宗見逃亡而來的破衣爛衫的杜甫忠心可嘉，授予杜甫左拾遺，做諫官。做諫官不久，杜甫捲入宰相房?的門人受賄案和朋黨案件，被關進監獄，好在審理杜甫案件的是顏真卿等正直的官員，杜甫才無罪釋放。肅宗看不上杜甫，讓杜甫回家探親，他纔回到富縣。好幾年沒有消息的杜甫突然出現在一家人面前，悲喜交加。杜甫安頓了家小，回到河南首陽山下的老家窯洞，家族中兄弟姐妹都逃走了，剩下一個弟弟的小妾最近也跑了，就剩下一條狗趴在小妾的牀下，餓得不能動彈。杜甫住了幾日，回到富縣，安祿山的官兵打進了富縣，杜甫領着一家人繼續逃亡，來到秦州，找到逃難到此的贊公，贊公想留住杜甫在此躲避戰亂。杜甫看後地形說不可靠，每有戰爭，此地都遭到洗劫。在杜甫實在沒有辦法的時候，白水的縣尉來信誠摯邀請杜甫一家去白水。杜甫一家到了白水，縣尉並沒有見杜甫，僅僅是寫信誆杜甫的詩文罷了。
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縣尉礙於面子，給杜甫一家在山野蓋了一個草房。杜甫此時寫了《三吏》、《三別》、《兵車行》等著名詩篇，杜甫摒棄了舊有的詩文主題，走向人民。冬天，一家人在雪地裏撿拾橡子果吃，回到家裏，草屋也被大雪壓塌。杜甫絕望地領着一家人，擠進流亡大軍中，路上小女兒餓得直咬杜甫的肩膀，一路上屍體遍野，到了成都的時候，一行20多家百口人，幾乎就剩下3家，杜甫一家倖免遇難。在成都得到高適和嚴武的接濟，蓋了草堂，這是杜甫一生最快意的時候。杜甫到成都不久，雲南少數民族攻打成都，嚴武被派來鎮壓。嚴武向肅宗請求，賜給杜甫緋魚袋，做工部檢校侍郎，簡稱杜工部。
杜甫因爲和嚴武是朋友，看不上嚴武的屬下，怕給嚴武帶來麻煩，不久就辭官回到草堂。八月風高，將杜甫的草堂吹毀，杜甫一家人在雨水中渡過一夜。高適和嚴武派兵修葺了草堂。高適去世，嚴武也不久去世了，杜甫失去了依靠，一家人順水到了夔門，在夔門杜甫得到當地人的照顧，得到四十畝官地，種植花草和果樹。思鄉之情念念不忘，再加上杜甫老病復發，哮喘不斷，飲酒逞能騎馬摔傷，病情不斷加重。“劍外忽傳收冀北，初聞涕淚滿衣裳。卻看妻子愁何在，漫卷詩書喜欲狂。”
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郭子儀收復了大唐江山，杜甫聞訊帶領家人返鄉，順水來到湖南，在湖南遭遇兵變，杜甫一家漂泊在江面上，遇到蘇煥，在蘇渙的幫助下衝出重圍繼續往家鄉走。恰逢遇見逃難的李龜年，有了“正是江南江南好風景，落花時節又逢君”，在李龜年的嘴裏知道李白已經去世，杜甫悲傷不已。李龜年接濟了杜甫一些銀兩，杜甫繼續往家鄉走，趕上了百年不遇的大雨和洪水，被困在江中，寒冷之中，杜甫一家五日沒有吃東西，當地一個官員聞訊，送來牛肉和酒，暴食後，杜甫舊病復發，病死江中。
