項羽是中國歷史上的一代霸王，關於他的傳說汗牛充棟，這其中又以他自刎烏江最爲慷慨悲壯，在民間傳播也最爲普遍。關於他的死有兩種截然區別的觀點：一種是以南宋詞人李清照爲代表，她在《烏江》中寫道：“生看成人傑，死亦爲鬼雄。
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至今思項羽，不願過江東。”對項羽寧死不屈、不爲瓦全的英雄氣概做出高度評價和讚揚;一種是以晚唐詩人杜牧爲代表，他在《題烏江亭》中寫道：“勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，捲土重來未可知。”以爲項羽缺乏堅忍不拔的毅力和決心，對他自刎烏江的決定作出了可惜和失望的評價。幾千年來這兩種區別的觀念一直在不斷地延伸着，那麼項羽當年爲什麼選擇了自刎，而不是過江呢?
按照最早的記實，項羽是因爲無臉面見江東父老而自殺。據《史記·項羽本紀》紀錄，楚漢戰爭中項羽被劉邦打敗後，項羽率領八百人馬突出重圍，來到烏江江畔，這時烏江亭長勸項羽趕緊渡江，以圖東山再起、報仇雪恨，但是項羽卻笑着說：“天之亡我，我何渡爲!且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之!縱彼不言，籍獨不愧於心乎!”於是拔劍自刎而死。
這種說法出自太史公司馬遷之手，距項羽之死年月較爲靠近，描寫得很是慷慨激昂，因而傳播最爲普遍，後世關於項羽自刎的傳說大多源於此。
在這種說法中，虞姬之死起到了重要的推助作用。據《史記》()紀錄，項羽被漢軍圍困於垓下，夜聞四面楚歌，很是吃驚，便起身飲酒，此時“有佳麗名虞，常幸從，駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自爲詩曰：‘力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。
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騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?’歌數闕，佳麗和之。”據漢初陸賈的《楚漢春秋》紀錄，虞姬那時愴然拔劍起舞，並和歌曰：“漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。”歌罷揮劍自刎。項羽是個爭強好勝、死要體面的人，自己最心愛的侍妾被逼自殺，心中既傷心絕望，又十分羞愧，自尊心受到猛烈打擊，再加上那時楚軍傷亡慘重，“虞姬死而子弟散”，所以當項羽帶着殘兵敗將逃至烏江畔時，頓覺恥辱難當，沒有臉面去見江東父老，於是選擇一死了之。
另有一種說法以爲項羽自殺是想結束戰爭，消除黎民因戰亂帶來的疾苦。據《史記》紀錄，楚漢戰爭中劉邦和項羽對峙不下，“丁壯苦軍旅，老弱罷鞍漕”，於是項羽對劉邦說：“全國匈奴長歲者，徒以吾兩人耳，願與漢王挑戰決雌雄，毋徒苦全國之民父子爲也。”
意思是想通過兩個人的決戰一決雌雄，不要再讓全國黎民跟着受苦，說明項羽的確有可憐全國蒼生的情懷。當項羽率殘兵敗將突出重圍來到烏江時，想到渡江今後還要捲土重來，從新進行一次楚漢戰爭，給黎民帶來更大的劫難，於是選擇犧牲人命來結束綿延數年的殘殺，還全國一個太平世界。
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但這種說法帶有太多的推測成分，也與項羽的好戰暴虐性格不符。項羽當年曾經坑殺二十萬秦兵，火燒阿房宮三個月，是一個很是殘暴的人，不大大概爲了免去黎民痛苦而至自殺身亡。
他之所以要約劉邦單打獨鬥、一決勝負，很大概是出於一種計策，因爲以項羽的個人才能，打敗劉邦簡直就是易如反掌，不過劉邦也沒有被騙。當項羽失敗逃至烏江時，萬念俱灰、狼狽不堪，心中難免感觸萬千，此情此景下從新喚起他可憐全國蒼生，願意以一己之死來結束戰爭的動機也有大概，但這頂多是項羽走投無路又放不下臉面時的一種自我慰藉，將它視爲項羽自殺的主要原由卻是不當的。
