17世紀早期，努爾哈赤在滿洲的權力擴張使他與明朝產生了直接衝突。在與明朝軍隊的戰鬥中，這位滿族指揮官依靠他的八旗軍來進行軍事征服。與此同時，他試圖不戰而贏得漢人的支持。他向漢族將領明示，他們如若抵抗，必定被擊敗，在這種情況下，他們拼死防守的城市將面臨無情的大屠殺，將被徹底摧毀。然而，如果他們選擇不戰而降，努爾哈赤保證，他們不但可以保命，還可以保持他們的漢族習俗，他們防守的城市也將免遭屠殺。而且，努爾哈赤還表示，合作的人還可能得到提拔。
這種方式表明，努爾哈赤並不認爲能夠使漢族人接受滿族人的生活方式;它還表明，努爾哈赤打算以平等身份對待聽從他建議的漢族人。與此同時，它還表明，努爾哈赤將非常嚴酷地對待那些抵抗他權力的人。
17世紀20年代，努爾哈赤統治下的漢族人曾進行過兩次叛亂。努爾哈赤鎮壓了叛亂，處死了許多漢族知識分子，他懷疑是他們煽動叛亂。隨後，他採取了更加嚴格的隔離漢族人和滿族人的措施。儘管意識到漢族人對其稱帝野心的重要性，但他並不完全信任那些一有機會就可能與他爲敵的人。
因此，在對待漢族人問題上，他交替實行平等對待和民族歧視的政策。與後來的清朝統治者相比，努爾哈赤對待漢族人的政策是比較嚴酷的。跟成吉思汗一樣，努爾哈赤未能在有生之年實現征服中國的目標。
他的一個兒子皇太極(1626—1643年在位)繼承了他，並加快了征服的步伐。皇太極是一位旗主(banner leader)，並且此前就是議政會議的成員。他的繼位代表着一種延續性。然而，在接受漢族制度和依靠漢族支持者方面，他比他的父親走得更遠。
