傳說正當陳朝君臣大肆興佛，祈求佛法神靈保佑之際，北方隋朝決定用兵南下，以武力統一中國。開皇九年(589年)，隋朝大軍南下，勢如破竹，舉攻克金陵，盡俘陳後主及陳朝公卿百官，由此，佛教並沒有給陳朝帶來命運的轉機，南陳政權滅亡。
金陵換代易主之際，智顗帶領門徒出走荊湘，雲遊於江西、湖南一帶。他力圖藉此機會擺脫世俗，遠離政治，全心致力於弘法傳教。但智顗此時的處境卻顯得比較尷尬，作爲效力陳朝的護法國師，他的行蹤有人注意，說經有人干預。一次，他在荊州故鄉集衆講經，竟遭地方官吏干涉而不得不中止講論，草率結束這場集衆說法活動。這在智顗以前的佛事生涯中是從未發生過的，對他的刺激很大，以至於臨終之際還念念不忘此事，並把它作爲生平六大遺恨中的第五恨寫入遺書。
但智顗畢竟是一代弋佛學大師，於當時社會影響極大，在各階層人士中享有崇高聲望。讓這位昔日爲陳朝佈道護法的高僧轉向支持隋朝，以其傑出的佛事活動效力於新政權，這對剛剛完成統一中國大業的隋統治者鞏固其統治來說，無疑具有不可估量的社會影響和政治作用。基於這一考慮，隋文帝楊堅在滅陳後不久，專門爲智顗發出一道內容如下的敕書“皇帝敬問光宅寺智顗禪師：朕於佛教，敬信情重。往者周武之時，毀壞佛法，發心立願，必許護持，及受命於天，乃即興復，仰憑神力，法輪常轉，十方衆生，俱獲利益……師既已離世網，修己化人，必希獎進僧侶，固守禁戒，使見者欽服，聞即生善，方副大道之心，是爲出家之業。若身從道服，心染俗塵，非直含生之類無所歸依，抑恐妙法之門更來謗言。宜相勸勵，以同朕心”。
這道敕書反映出隋統治者對智顗的態度是既猜疑防範，又勸導籠絡。朝代更替，時世變遷，智顗積多年來弘法傳教的經驗，深知佛法的弘揚必須依賴於現世政權，如果得不到當世統治者的合作與支持，要使佛法興盛，弘揚四方，根本不可能。以佛門利益爲重，智顗深明大義，在隋朝統治者的勸誡勉勵之下，改變態度，轉而成爲隋王朝的支持擁護者，並積極尋找機會，謀求與隋朝統治者進行合作。
