“鴻門宴”是千百年來人們談到楚漢之爭時，最爲津津樂道的一個歷史事件。每當談到這段往事時，項伯總是一個有爭議的人物，說他“奸”者有之，說他“忠”者也不乏其人。之所以如此，是因爲項伯在項羽決定攻打劉邦的前夜，將消息泄露給了劉邦，並在“鴻門宴”上保護了劉邦。
身爲楚國重臣、項羽叔父的項伯，爲什麼要在大戰前夜向項羽的政治對手劉邦泄密?其目的是什麼，其中又有什麼隱情呢?
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事情得從秦末農民起義說起：
公元前209年，秦朝二世皇帝昏庸暴虐，致使官逼民反、羣雄揭竿而起，逐鹿中原，其中原楚國貴族後裔項梁、項羽叔侄在吳中起兵後，由於推舉楚懷王之孫熊心爲懷王(也稱爲“楚懷王”，後被尊爲“義帝”)，豎起恢復楚地大旗後，壯大得最快。後來，在沛縣起事的劉邦又率衆投奔項梁，這支隊伍就成爲反秦大軍中最爲強大的一支。
隊伍壯大後，楚懷王召集會議，決定兵分兩路，一路北上，消滅秦軍主力，懾服諸侯，再一同取道函谷關入關中;一路西進，經武關進入關中，直取秦都咸陽以滅秦。會上懷王與兩路主將約定，誰先人咸陽，誰就可以在關中稱王。
當時北上一路的主將是宋義，西進一路的主將是劉邦。宋義在進軍過程中，萌生了擁軍自立的念頭，被副將項羽誅殺而取代之。這樣，誰先進咸陽誰稱王，實際上就成了項羽和劉邦之間的角逐。
項羽和劉邦兩路大軍伐秦，劉邦進展要順利一些。公元前206年陰曆十月，劉邦率大軍直抵咸陽，秦王子嬰見大勢已去，只得獻城投降，將“傳國玉璽”親手交給了劉邦。劉邦進入咸陽後，遂按照事先約定，以“關中王”自居，想在富麗堂皇的宮殿中住下來，好好享受享受。他身邊的將佐樊噲、張良等人見狀，紛紛勸他：“天下還沒平定，千萬不能忘了秦朝的前車之鑑!”
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開始，劉邦根本聽不進去，後來經過大家反覆陳述利害關係，他才認識到問題的嚴重性，於是對部下“約法三章”：不準殺降順的秦軍將士;不準貪府庫的財寶;不準搶秦宮的女人。同時廢除秦朝的一切苛刻法制，對秦朝故吏做了妥善安置，並明令：凡殺人者要償命，傷人及搶劫、盜竊者要抵罪。劉邦這一系列做法迅速贏得了當地百姓的稱讚和擁戴。
待把城中一切處理停當，劉邦立即率隊退出咸陽，駐紮到城東不遠的霸上，等候項羽大隊人馬和諸侯們到來。
劉邦還軍霸上兩個月後，項羽率諸侯聯軍來到函谷關，見關上有劉邦的駐軍，便認爲是阻攔自己入關，於是派大將英布擊破函谷關。隨後將大軍駐紮在新豐鴻門，與劉邦的大軍形成對峙之勢。
就在項羽和劉邦都在謀劃着下一步打算時，發生了一件對劉邦極爲不利的事情。劉邦手下左司馬曹無傷因對劉邦不滿，派人來到項羽軍中，對項羽說：“劉邦想佔領關中稱王，讓子嬰做他的國相，並將秦王的珍珠寶器都歸爲自己所有……”
項羽一聽非常生氣，當即決定：“明天犒勞將士，攻打劉邦的軍隊。”
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項羽的亞父范增早就認爲劉邦是項羽最大的潛在對手，聽項羽發話要攻打劉邦，馬上趁機燒了一把火：“劉邦在崤山以東時，貪圖財物，愛好美女。現在進入關中，財物一點都不要，婦女一個也不親近，這表明他的志向不小。我叫人去看過他那裏的雲氣，都是龍虎形狀，成爲五彩的顏色，這可是天子的雲氣。你務必趕快攻打他，千萬不要錯過時機!”
然而，項羽作出第二天攻打劉邦的決定後，他身邊有一個人卻非常着急，認爲項羽此時決不能對劉邦開殺戒，否則後果不堪設想，這個人就是項羽的叔父項伯。
