東方朔，漢武帝的諫官，說話以幽默著稱，處事以急智驚人。一次，漢武帝在苑中見一株古樹很奇特，便問東方朔：“這叫什麼樹?”
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東方朔隨口答道：“這樹叫‘善哉’。”武帝暗中叫人把“善哉”兩字刻在樹上。過了幾年，漢武帝又和東方朔到了“善哉”這樹跟前，再問東方朔：“這叫什麼樹?”東方朔隨口答道：“這叫‘瞿所’。”漢武帝道：“你上次說這樹叫‘善哉’，我已叫人把這名刻在樹上，現在你又說它叫‘瞿所’，爲臣的欺君，該當何罪?”
東方朔頓生急智，道：“陛下息怒，且聽小人說來。那馬小的時候叫駒，長大了才叫馬;雞小的時候叫雛，長大了才叫雞;牛小的時候叫犢，長大了才叫牛;我小的時候叫孩子，長到現在叫老人。這棵樹小的時候叫‘善哉’，現在大了便叫‘瞿所’。”
東方朔用“類比”修辭法進行推理，說明“善哉”之名變成“瞿所”的原因。漢武帝也知道東方朔假設的因與果推理是荒謬的，但因爲類比取材幽默可笑，而且反映了東方朔的敏銳和機智，所以漢武帝對他寵幸有加。有一年的元宵節，漢武帝觀燈，看到一羣姑娘十分美麗，他驚歎道：“怎麼宮中沒有這樣美的女孩子?”他決定要在民間徵美女，便叫住一個小姑娘問道：“你今年多大?”小姑娘答：“十六。”漢武帝便下令徵集一千名十六歲的美女進宮。這事嚇壞了東方朔，因爲他的女兒就是十六歲的美女，他生怕女兒被徵集入宮，怎麼辦?他急中未能生智。
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東方朔爲拯救自己的女兒，便關門想法子。好個東方朔，爲此事研究天干、地支與十二生肖的關係，搞出一套“生肖相剋”的理論來，他把這套理論寫成黃曆，並對人宣傳說，他有一本天書。漢武帝問：“聽說你有一本天書，爲什麼叫天書?”東方朔說：“天書，就是隻有天子才能看懂的書。”漢武帝把天書翻開一看，原來是天干與地支相配的一種規則。開頭有一首小詩：天賜警言，人間皆行。屬相相剋，違者斷魂。鼠羊一旦休，白馬怕青牛。虎蛇如刀錯，龍兔淚交流。金雞怕玉犬，豬猴不到頭。漢武帝要求東方朔講解。
東方朔說：“天干與地支交叉配合紀年，又用十二生肖周而復始地排列在年份中，便產生年份相配與相剋的年歲與生肖的序列。例如，屬兔的與龍相剋。”漢武帝說：“我要徵集十六歲少女進宮，是否相剋?”“皇上是龍，十六歲少女屬兔，正好相剋。”於是，漢武帝便取消了徵集十六歲少女人宮的決定。有一天，漢武帝發脾氣，要處死他的奶媽。奶媽求救於東方朔。東方朔說：“皇上發怒，旁人若勸，他會更生氣，你放心由他處置，到時你頻頻回頭看我，我便設法救你。”
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奶媽依計而行，行刑前，一步三回頭，說要看看皇上才死，東方朔大聲說：“你快走吧，皇上如今長大了，難道還要你餵奶嗎?”漢武帝聽了，便赦免了奶媽。東方朔不正面“說情”，而是用婉曲修辭打動漢武帝的心，終於救了奶媽一命。這是婉曲修辭的力量所在。漢武帝若不赦免奶媽，他則背上忘恩負義之名。俗語云：“羊有跪奶之思，鴉有反哺之義。”漢武帝若殺奶媽，便會背上“連禽獸都不如”的罵名。
