西漢奇人東方朔在歷史上以詼諧滑稽聞名，因生前無所不曉，射覆百發百中，使人覺得他頗有仙氣。死後其事蹟越傳越神，民間將許多神蹟依附在他身上，不少神話故事都以他爲主角，其中流傳最廣的是“東方朔偷桃”。
東方朔常讓武帝開懷
我國民間諸神中有不少神靈在古代都實有其人，東方朔就是其中一位。他本是西漢武帝時的侍臣，當過侍郎、太中大夫。他性格詼諧，滑稽多智，經常把不苟言笑的漢武帝逗得開懷大笑。又擅長射覆(猜測覆蓋之物)、猜謎語，每猜必中，生前已是一個傳奇式的人物，死後其事蹟越傳越神，民間不少神話、故事皆以他爲主角，甚至稱他是天上的星宿下凡，而道教也順應民意把他封爲神仙。
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歷史上真實的東方朔，是《史記》、《漢書》所記載的東方朔。《史記》把他列入《滑稽列傳》，《漢書》則專門爲他立傳。司馬遷、班固筆下的東方朔，身材魁梧，相貌英俊，博學多才，下筆千言，出口成章，機智敏捷，滑稽詼諧，不拘小節。同時，他的性格還具有兩面性，雖然善於觀顏察色，逗人開心，但不卑不亢，對上不阿諛奉承，對下不陰謀害人。常在武帝面前直言切諫，糾正皇帝一些過失，並以辭賦諫武帝戒奢侈，臨死前還勸武帝“遠巧佞，退讒言”，令武帝大感意外，對左右說，沒想到東方朔居然也能說出這麼嚴肅的話來。
東方朔藉故恐嚇侏儒得見武帝
身材魁梧的東方朔究竟有多高?他在第一次上書漢武帝時曾作過自我介紹：“臣朔年二十二，長九尺三寸，目若懸珠，齒若編貝。”九尺三寸是什麼概念?西漢時的尺制，一尺相當於現在的0.231米，如東方朔所言屬實，則他的身高是2.148米。這個高度，不僅在古代人羣中有如鶴立雞羣，即便是現在，也沒幾個人比他高。“目若懸珠”是形容目光炯炯有神，像明亮的珠子。“齒若編貝”是形容牙齒潔白，像編排整齊的貝殼。如此高大英俊的東方朔，在當時的男人眼中是巨人，在女人眼中是男神。
東方朔不僅外貌出衆，其才學也頗爲驚人。《史記》說他以好讀古書、精通經術聞名，而且“多所博覽外家之語”，喜歡讀諸子百家之書。他在自我介紹中說：“年十三學書，三冬(三年)文史足用。十五學擊劍，十六學《詩》、《書》，誦二十二萬言。十九學孫吳兵法，戰陣之具，鉦鼓之教(指揮軍隊進退之法)，亦誦二十二萬言。”東方朔自稱19歲就能背誦44萬字的經典和兵書，可見其記憶力超凡。他第一次上書時，寫滿了3000多塊竹簡，公車令叫兩個人把它擡給武帝，纔剛剛擡得動。武帝在宮中讀他的上書，一直用了兩個月纔讀完。
漢武帝求才若渴，雖然東方朔的自薦書“文辭不遜，高自稱譽”，但武帝仍然認爲他是可用之才，便命令他在公車署等待朝廷錄用。由於公車署給他的俸祿微薄，和那些給漢武帝駕馬車的侏儒待遇一樣，又遲遲未能得到漢武帝的召見，東方朔憋了一肚子氣。爲了儘快面見皇上，東方朔心生一計。他故意嚇唬那些侏儒：“上(皇上)以若曹(你們)無益於縣官(國家)，耕田力作固不及人，臨衆處官不能治民，從軍擊虜不任兵事，無益於國用，徒索衣食，今欲盡殺若曹。”侏儒們大驚失色，十分恐懼，跪求東方朔給他們想想辦法。東方朔說：“上即過，叩頭請罪。”於是衆侏儒見到漢武帝便哭着求饒。漢武帝問明原委，知道是東方朔在背後搗鬼，便立即召來東方朔責問。
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武帝問：“何恐侏儒爲?”東方朔早有準備，不慌不忙地回答說：“臣朔生亦言，死亦言。侏儒長三尺餘，俸一囊粟，錢二百四十。臣朔長九尺餘，亦俸一囊粟，錢二百四十。侏儒飽欲死，臣朔飢欲死。臣言可用，幸異其禮;不可用，罷之，無令但索長安米。”武帝聽後捧腹大笑，於是命令他在金馬門待詔，後來任命他爲郎官，陪伴皇帝左右。當時漢武帝尚年輕，愛遊玩打獵，欲修建上林苑，東方朔上書進諫，武帝雖沒接納他的意見，但覺得他一心爲國，便封他爲太中大夫，加給事中之銜，並賞黃金百斤。
應對敏捷頗得帝心卻放蕩不羈
生性詼諧的東方朔在漢武帝面前應對敏捷，談笑自若，“人主未嘗不說(悅)”，本來前途無量。可惜他不拘小節，偶爾還犯些小錯誤，故一直沒能當上大官。有一次他喝醉了酒，在宮殿裏小便，被彈劾免職，貶爲庶人，在宦者署待崗。恢復官職後又放蕩不羈，將武帝賜給他的錢財全部用在女人身上。他在長安城物色年輕貌美的女子，娶以爲妻，差不多一年換一個。身邊的同事看不慣他的作風，稱他爲“狂人”。武帝聽到後，對他們說，如果東方朔做官沒這點毛病，你們誰也比不上他。
除了滑稽多智，能討皇帝歡心，東方朔還有一樣特殊本領，就是射覆百發百中。有一次，漢武帝把守宮(壁虎)藏在盂中，令衆人猜測是什麼物件，結果沒人猜中。當時東方朔也在場，他對武帝說：“臣嘗受《易》，謝射之。”武帝便叫他參與。只見東方朔用蓍草起卦，觀其卦象，說：“臣以爲龍又無角，謂之爲蛇又有足，肢肢而行脈脈而不見，脈脈善緣壁，是非守宮即蜥蜴。”漢武帝拍手稱善，當場賜帛十匹。又令東方朔猜測其他覆蓋之物，結果東方朔每猜必中。猜謎語，更是東方朔的拿手好戲，當時漢武帝寵幸的倡優郭舍人對東方朔很不服氣，向漢武帝請求與東方朔一決高下，結果一敗塗地，受了一百鞭處罰，被打的嗷嗷叫。
對東方朔的所作所爲，《漢書》認爲“其事浮淺，行於衆庶，童兒牧豎莫不眩(炫)耀，而後世好事者因取奇言怪語附著之朔”。事實上也是如此，後來民間對東方朔的傳說越來越多，逐漸把他神化。
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生於東方 朔旦出世
民間傳說中的東方朔，乃張少平妻田氏所生。《洞冥記》說，張少平活了二百歲才死，東方朔出生三日後其母親田氏也死了，當時是漢景帝三年。鄰居一個女人把他撿回來收養，長到三歲時就會看《天下祕讖》，能背誦出來。漢武帝元封年間曾遠遊濛鴻之澤，忽然見到西王母在白海之濱採桑，過了一會兒又見到一個名叫黃翁的老者，他對東方朔說，你就是太白金星的化身。
《風俗通義》也說：“俗言：東方朔太白星精，黃帝時爲風后，堯時爲務成子，周時爲老聃，在越爲范蠡，在齊爲鴟夷子皮，言其神聖能興王霸之業，變化無常。”即稱黃帝時的風后，堯帝時的務成子，春秋時期的老子、范蠡和漢代的東方朔都是太白金星下凡化爲人形，在人間興王霸之業。
另一種傳說稱東方朔是歲星(即木星)的化身。《獨異志》說，張少平死後，田氏累年寡居。一天夜裏，忽夢一人自天而下，壓在田氏腹上，因而懷孕。她擔心無夫而孕會被人們鄙視，便遷居到東方的代地。至五月朔旦(初一)生下一子，因在東方代地所生，故名其子爲東方朔。而夢上壓其腹之人，傳說就是歲星之精。《列仙全傳》說，東方朔臨死之前對同僚說：“天下人無能知朔，知朔者唯大伍公耳。”東方朔死後，漢武帝召來大伍公問東方朔究竟是什麼人，大伍公說不知道。武帝接着問：“公何所能?”大伍說：“頗善星曆。”武帝又問：“諸星具在度否?”大伍公回答：“諸星皆在，獨不見歲星四十年，今復見矣。”武帝仰天長嘆道：“東方朔在朕旁十八年，而不知爲歲星。”
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民間傳說流傳最廣的是東方朔偷西王母蟠桃的故事。漢武帝迷信仙道，追求長生不死，經常派方士到海外尋訪仙山仙藥，民間傳說西王母曾下凡贈送仙桃給漢武帝。《博物志》稱：“西王母七夕降九華殿，以五桃與漢武帝。東方朔從殿東廂朱烏牗(窗戶)中窺之。王母曰：‘此窺牗小兒，嘗三來盜吾此桃。三千歲一子，此子不良，已三過偷之矣。’”西王母的蟠桃三千年才結果一次，東方朔偷了三次，足見其壽命之長。因有此傳說，後世許多故事都把東方朔當作西王母的侍臣。東方朔雖未曾修道，《論衡》卻稱他爲道人，後來道教又以東方朔爲莊子後身，稱之爲“南華秋水昭度真君東方朔”。
