每一位父親，對自己的兒子總是放心不下，開國皇帝更甚。司馬衷當上太子後，司馬炎對其將來能否擔當重任心存疑慮，甚至通過“以尚書事，令太子決之”的辦法，來考察司馬衷的理政能力。司馬衷生於安樂，沒有經過政治歷練，自然難以應對，太子妃賈南風和給事張泓串通，由張泓事先把答案寫好，司馬衷依樣畫葫蘆“書之”，結果“武帝覽而大悅”。有人將這件事看做是司馬衷“白癡”的佐證，其實不然。類似的政治作弊，曹植和楊修也曾搞過一次，難道能依此否定曹植在文壇上的“八斗之才”嗎?此外，司馬衷即位後，凡有詔命，“帝省訖，入呈太后，然後行之”;誅殺司馬亮、衛瓘時，也是由司馬衷“作密詔令”。由此可見，司馬衷雖然不懂或不熱衷政治，但讀文、寫字甚至擬發詔令還是沒問題的。
除了有一定的文化基礎外，司馬衷對數字也是有概念的，甚至是很敏感的。西晉後期變故迭起，戰亂不停，“及王浚攻鄴，志勸穎奉天子還洛陽。時甲士尚萬五千人，俄而衆潰，唯志與子謐，兄子綝，殿中武賁千人而已，而人馬復散，志於陣中尋索，得數乘鹿車，司馬督韓玄收集黃門，得百餘人。志入，帝問志曰：何故散敗至此?志曰：賊去鄴尚八十里，而人士一朝駭散，太弟今欲奉陛下還洛陽。帝曰：甚佳。於是御犢車便發。”
看到身邊侍衛的數量急劇減少，司馬衷便有“何故散敗至此”的發問;聽到盧志“賊去鄴尚八十里”的彙報數字，司馬衷覺得“甚佳”，才同意向洛陽進發。此外，通過司馬衷與盧志的一問一答，我們還可以看到司馬衷關心時局變化、順應形勢發展的一面。
司馬衷對外界感觀能力較強，經常有真摯的情感表露。如，開國元勳陳騫去世“及葬，帝於大司馬門臨喪，望柩流涕”。建武元年，“至溫，將謁陵，帝喪履，納從者之履，下拜流涕”。
光熙元年“六月丙辰朔，帝至自長安，升舊殿，哀感流涕”。能夠“望柩流涕”“下拜流涕”和“哀感流涕”，說明司馬衷對外界事物有較強的感知能力，並且有相應的情感表達方式。當環境發生變化時，司馬衷還能夠根據情況改變自己的言行舉止。洛陽被大將張方攻佔後，張方帥騎三千“方拜謁，帝躬止之”。
司馬衷被張方劫持到長安後，司馬顒帥官屬步騎三萬，迎於霸上，“拜謁，帝下車止之”。在宗室爭權奪利的混戰中，司馬衷身處屋檐下，能夠處亂不驚，能夠對臣下恭謙禮讓再三，說明他不但不傻，而且還很識時務。
征伐皇太弟司馬穎，是司馬衷生命中最危險的一次血腥經歷。蕩陰之戰中，由於潰敗，司馬衷的“乘輿委地”，他本人也身重三箭。在飛矢交前的情形下，“百僚奔散，唯侍中嵇紹扶帝”。
敵將要殺嵇紹，司馬衷阻攔說：“吾吏也，勿害之。”敵將說：“受太弟命，惟不犯陛下一人耳。”於是，司馬衷只能眼睜睜地看着嵇紹被殺，血濺龍袍。在自身難保的形勢下，司馬衷還能想着保護屬下，但由於自己的權威掃地而無能爲力，對此他一直耿耿於懷。事後，敵將準備爲司馬衷換洗沾滿鮮血的衣服時，司馬衷說：“嵇侍中血，勿洗也。”
意思是說，這上面是嵇紹的血，你們不能洗去。司馬衷用這種方式，對敵將的殘忍行徑表示了抗議，對嵇紹的忠心赴死表露了哀思。試想，這是一個白癡所能做出來的嗎?
