晉惠帝是中國歷史上典型的昏庸無能的皇帝。他從小就不愛讀書，整天只懂吃喝玩樂，不務正業。司馬炎對此很發愁，擔心司馬衷會丟了祖宗開創的家業。有一次，司馬炎爲了測驗一下司馬衷的思維能力，特意出了幾道問題考他，並限他三天之內交卷。司馬衷拿到題目以後，不懂作答。他的妻子賈南風是個很聰明的人，有見及此，便立刻請來幾位有學問的老先生爲司馬衷解答難題。
司馬炎看了答卷後，以爲兒子的思維還是很清楚的，也就放心了。可是司馬炎一死，司馬衷即位，遇事要他自己定策，就鬧出了不少笑話。
有一年夏天，惠帝與隨從到華林園去玩。他們走到一個池塘邊，聽見裏面傳出咕咕的青蛙叫聲。惠帝覺得很奇怪，於是便問隨從這些咕呱亂叫的東西，是爲官或是爲私的?隨從就說：“在官家裏叫的，就是官家的;若在私家裏叫的，就是私人的。”
又有一年鬧災荒，老百姓沒飯吃，到處都有餓死的人。
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有人把情況報告給晉惠帝，但晉惠帝卻對報告人說：“沒有飯吃，他們爲什麼不吃肉粥呢?”報告的人聽了，哭笑不得，災民們連飯都吃不上，哪裏來肉粥呢?由此可見晉惠帝是如何的愚蠢糊塗，無怪乎在“八王之亂”中，被趙王司馬倫篡奪了帝位。光熙元年十一月十七日(307年1月8日)夜裏，晉朝皇帝司馬衷在長安顯陽殿因爲吃了司馬越毒餅而駕崩，終年48歲，被安葬於太陽陵，他的弟弟晉懷帝司馬熾(284年-313)即位，改元永嘉。
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272年惠帝奉武帝命娶賈充的女兒賈南風爲太子妃
290年武帝去世，惠帝登基，尊繼母楊芷(楊豔的堂妹)爲皇太后，妻子賈南風爲皇后，司馬遹爲太子。惠帝當政後非常信任他的皇后。因此賈氏專權，甚至假造惠帝的詔書。291年迫害皇太后，廢其太后位，後又殺大臣如太宰司馬亮。291年賈皇后又殺皇太后。
294年和296年匈奴和其他少數民族反叛，氐人齊萬年稱帝，一直到299年這次反叛才被消滅。
同年賈后開始迫害太子遹，首先廢他的太子地位。次年殺太子。這個舉動成爲許多反對賈后專政的皇族開始行動的起點。趙王司馬倫假造詔書廢殺賈后，殺大臣如司空張華等，自領相國位，這是八王之亂的開始。恢復原太子的地位，立故太子之子司馬臧爲皇太孫。
300年八月淮南王司馬允舉兵討伐司馬倫，兵敗被殺。同年 十二月，益州刺史趙廞協同從中原逃到四川的流民在成都造反。
301年司馬倫篡位，自立爲皇帝，惠帝被改爲太上皇，太子司馬臧被殺。三月，齊王司馬冏起兵反司馬倫，受到成都王司馬穎、河間王司馬顒、常山王司馬乂等的支持。司馬倫兵敗。淮陵王司馬漼殺司馬倫的黨羽，驅逐司馬倫，引惠帝復位。司馬倫被殺。五月，立襄陽王司馬尚爲皇太孫，並以羊獻容爲皇后。六月，東萊王司馬蕤謀推翻司馬冏的專權，事漏被廢。十二月，李特開始在四川反晉，這是成漢的起點。
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302年初皇太孫司馬尚夭折，司馬覃被立爲太子。五月，李特在四川擊敗了司馬顒派去討伐他的軍隊，殺廣漢太守張微，自立爲大將軍。十二月，司馬穎、司馬顒、新野王司馬歆和范陽王司馬虓在洛陽聚會反司馬冏的專政。司馬乂乘機殺司馬冏，成爲朝內的權臣。
303年三月李特在攻成都時被殺，但四月他的兒子李雄就佔領了成都，到年末，李雄幾乎佔領了整個四川盆地。五月張昌、丘沈反，建國漢，殺司馬歆。八月，司馬穎和司馬顒討伐司馬乂。十月，司馬顒的軍隊攻入長安，在此後的洗劫中上萬人死亡。此後兩軍在長安城外對陣，連十三歲的少年都被徵軍，同時兩軍都徵募匈奴等的軍隊。最後司馬乂兵敗被殺。司馬顒成爲晉朝舉足輕重的人物。
304年初惠帝感到受到司馬顒的威脅越來越大，因此下密詔給劉沈和皇甫重攻司馬顒，但沒有成功。司馬顒的軍隊在洛陽大肆搶劫。二月廢皇后羊氏，廢皇太子司馬覃，立司馬穎爲皇太弟。司馬穎和司馬顒專政。但六月京城又發生政變，司馬穎被逐，羊氏復位爲皇后，司馬覃復位爲太子。
七月，惠帝率軍討伐司馬穎，在蕩陰被司馬穎的軍隊戰敗，惠帝面部中傷，身中三箭，被司馬穎俘虜。羊氏和司馬覃再次被廢。八月，司馬穎被安北將軍王浚戰敗，他挾持惠帝逃亡到洛陽。一路上只有粗米爲飯。十一月，惠帝又被司馬顒的將軍張方劫持到長安，張方的軍隊搶劫皇宮，將皇宮內的寶藏洗劫一空。
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到年末司馬顒再次在長安一攬大權，司馬越成爲太傅。同年李雄在成都稱成都王，成漢建國，劉淵自稱漢王，建立前趙。305年司馬顒和張方的軍隊、司馬穎的軍隊、司馬越的軍隊和范陽王司馬虓的軍隊在中原混戰，基本上中央政府已經不存在，中國邊緣的地區紛紛獨立。
到305年末，司馬越戰勝，司馬顒殺張方向司馬越請和，但無效。
306年司馬越手下的鮮卑軍隊攻入長安，大肆搶劫，二萬多人被殺。九月，司馬穎被俘，後被殺。
307年1月8日，惠帝於長安顯陽殿去世。惠帝死後葬太陽陵。
