元朝末年，官貪吏污，社會腐敗，百姓痛苦。朱元璋出身布衣，祖祖輩輩都是面朝黃土背朝天的貧苦農民，遭受過殘酷的壓迫和剝削，與那些徇私枉法、橫徵暴斂、作威作福的貪官污吏勢同水火，苦大仇深。
明朝前期，各級清官如雨後春筍，前仆後繼，層出不窮，其數量竟佔了明代所有循吏的八成以上。這一歷史現象，不能不歸功於朱元璋當年的鐵腕治貪。
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朱元璋當政31年，先後發起6次大規模肅貪，殺掉貪官污吏15萬人左右。朱元璋嚴懲貪官污吏，其決心之大、力度之大、措施到位，起到了強烈的震懾作用。
首先，從自己身邊“高幹”開刀。明初的中書省下屬吏、戶、禮、兵、刑、工六部中，由於大量留用元朝的舊官吏，以及一些造反起家的功臣。他們有恃無恐貪贓枉法，朱元璋對這些官員毫不留情，進行了嚴肅懲處。
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對京師高官如此，對皇親國戚也不手軟。朱元璋的女婿、附馬都尉歐陽倫，因插足商業，走私販私，向陝西販運私茶，從中獲取暴利。任意打罵這些地方官。朱元璋知道後，立即下令賜死歐陽倫。
其次，用嚴刑峻法懲治貪官污吏。洪武四年(1371)，朱元璋詔令：“自今犯贓者無怠”。洪武八年(1375)，朱元璋又下令，犯贓罪的官吏一律貶謫到鳳陽屯種，也就是罰去幹農活。僅洪武九年(1376)一年，在鳳陽屯種的官吏就接近一萬人，其中大部分爲貪官。
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在《大明律》中，朱元璋對貪官污吏處罪特別重。其中，犯有貪贓罪的官吏，一經查實，一律發配到北方荒漠之地充軍;官吏貪污獲贓六十兩以上的，處以梟首示衆之刑。對付貪官污吏，除去用刑法規定的“五刑”，朱元璋還常常法外用刑，包括抽筋、挑膝蓋、剁指、剁腳、剝皮等酷刑。在官衙前，往往有一個剝皮場，和一個專挑貪官人頭的長杆;在官衙辦公書案旁，則有一個塞滿稻草的人皮，用以震懾和恐嚇那些心存貪瀆之念的官吏，使之觸目驚心。
由於鐵腕肅貪，雷厲風行，朱元璋在位期間，明朝河清海晏，百姓樂業。毛主席評價朱元璋：“自古能君無出李世民之右者，其次則朱元璋耳。”
