隋煬帝楊廣在歷史上的評價並不高，但是有人爲他伸冤，就歷史發展角度論，由楊廣的所作所爲看，他不應是個該捱罵的人物。
爲什麼這個皇帝會背上千古罵名?此人起碼在三個領域裏都有不尋常的建樹。頭一件事，是開鑿溝通南北的大運河。那些雙手沾滿黎民特別是文人鮮血的，卻有人爲之大唱讚歌。罵楊廣，委實有欠公平;其二，首創科舉;其三，寫出了中國詩歌史上少見的佳篇。其人作爲如此，卻捱罵一千餘年，實在是：冤哉，楊廣。
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中國的科舉，是政治措施，亦是文化制度，隋代是其發軔期。對此起決定作用，並作出重大貢獻的，是兩位帝王，即隋文帝楊堅和隋煬帝楊廣。而兩朝帝王中，楊廣又是主要的。
就中國古代社會的結構看，吸引文人人仕，以擴充、更新統治集團，各個時代都不可或闕。歷史上任何一個社會時代，都有各自的相應制度。而社會的每一個成員，主要是指讀過書，具有某種文化素養的個人，任何社會時代，都須求得其出路，表現出自身的存在價值。故舊時的科舉制度，作爲特定階段的政治文化措施，是歷史的必然。
爲什麼說，科舉的開創者主要是楊廣，而不是乃父楊堅。因爲，這一制度的形成，楊堅只是爲之奠定基礎，而到楊廣才正式開始。楊堅的最大貢獻，是開皇七年(公元587)下詔廢“九品中正制”，改爲諸州歲貢三人，各州郡每年選送三人到京師長安參加中央級考試。
所謂“九品中正制”，是三國時曹魏確定的選人入仕制度。魏文帝曹丕採納吏部尚書陳羣的建議，於各州郡設立“中正官”，將所屬的人士評爲九品，朝廷據品選用官吏。這就是推行了三百餘年的“九品中正制”。
曹魏取此以選任官員，併爲此後幾個朝代所襲用。但卻不是曹魏的首創，而是漢代任官方式的沿襲，他不過只是作了制度化的明確規定。兩漢選用官員，原先就是由地方長官擔負向朝廷舉薦人才的使命。這時的地方長官或地方主管財政收支的主計吏，每年向中央朝廷述職時，同時還連帶向朝廷推薦，當地有哪些才品俱高之士可供朝廷挑選任用，或直接出任，或經“賢良方正”、“孝悌廉明”、“秀才”(後漢避劉秀諱，改稱“茂才”)等制科考試，然後授官。
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兩漢由地方官向中央推舉人員以及舉行制科考試，往往名不副實，走過場的爲多。對此，最好的說明是當時的民諺，曰：“舉秀才，不知書。察孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞。”①有趣的是曹操青年時代，即後漢末年，也曾舉爲孝廉，《三國志·武帝紀》謂其“少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業，故世人未之奇也。……年二十，舉孝廉爲郎”。曹操的才能來得，自無疑問，但這位未來的政治家，“放蕩不治行業”，與孝廉卻聯繫不上。地方官推舉的實際狀況如何，可想而知。這是兩漢時代官員集團的補充更新，以及文人入仕的一種方式。所以隋文帝廢“九品中正制”，是任官方式的大改革，從統治集團更新的角度說，楊堅的這一新措施與前朝相比，是歷史的進展。
但隋文帝時開的科目不多，僅“志行修謹”、“清平幹濟”等科。而且這幾個科目與漢代的“賢良方正”、“孝，睇廉明”、“博學鴻辭”等相比，實質差異不大。所以，隋文帝的時代，只能說是科舉的醞釀或萌芽。
正式開始實行科舉的，當是隋煬帝。據《隋書·煬帝本紀》載，大業三年(公元607)，煬帝下選士詔書，曰：
天下之重，非獨治所安;帝王之功，豈一士之略。自古明君哲後，立政經邦，何嘗不選賢與收採幽滯。……夫孝悌有聞，人倫之本，德行敦厚，立身之基。或節義可稱，或操履清潔，所以激貪厲俗，有益風化。強毅正直，執憲不撓，學業優敏，文才美雋，併爲廊廟之用，實乃瑚璉之資。……爰及一藝可取，亦宜採錄，衆善畢舉，與時無棄。
由這份詔書可見，從煬帝大業三年起，科舉列爲政令，這項影響深遠的政治文化措施，便從此正式開始。詔中還有“十科舉人”語，指的是進士、明經等科目。唐人謂其科舉上承隋制，此其淵源也。
隋皇朝在割據勢力膨脹和農民起義的戰火中，很快就滅亡了。由楊廣(也包括乃父楊堅)開創的科舉，後人大都沒有在意。其歷史功勳亦遠不能與其開運河相比，但影響中國社會的政治文化和人們的思想心態，卻是不可忽視的。
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大多數人，雖然不一定知道楊廣，但都知道大運河。楊廣一生的最大功業當然是開鑿運河。在古代的交通條件下，開闢這條溝通南北的水上交通要道，其歷史貢獻是不可估量的。美籍漢史學家費正清在《中國：傳統與變遷》中感慨：“在隋文帝和隋煬帝的統治下，中國又迎來了第二個輝煌的的帝國時期。大一統的政權在中國重新建立起來，長城重新得到修繕，政府開鑿了大運河(這爲後來幾百年間的繁華提供了可能)，建造了宏偉的宮殿，中華帝國終於得以重振雄風。”
這是一位奇特的皇帝，在歷史上立下如許大功，留下的卻是罵名。這倒不僅僅是因爲人們從舞臺或熒屏瞭解歷史所致，而是歷史文獻，也都時見此人荒淫殘暴的記載。楊廣的諡號“煬帝”是個惡名。唐張守節《諡法解》曰：“諡者行之跡，號者功之名”，謂諡號乃一生行跡的論定。又曰：“好內遠禮曰煬，去禮遠衆曰煬”，給他蓋棺論定的便是個惡諡。不過，給楊廣定此諡號的，可以推斷是在唐代。楊廣於揚州死於宇文化及之手時，李淵已佔據隋代京城長安，立14歲的楊侑當了幾個月的傀儡皇帝，實際上此時已是李家天下。可見，定楊廣諡號爲煬帝，論定他一生行跡的，乃唐代的官方。
話說南朝後主死時，正是隋煬帝即位之年，這位雄心勃勃的新君賜給前者一個“煬”諡。按《諡法》，“好內遠禮曰煬，去禮遠衆曰煬，逆天虐民曰煬”。孰料14年後，隋煬帝的表兄、唐朝開國皇帝李淵也給他加了個“煬”字的諡號。笑人者終爲人笑，亦莫大的歷史諷刺。
