洪熙元年(1425)，仁宗在位十月暴斃。長子朱瞻基繼位，即明宣宗，年號宣德，在位十年。
宣宗和仁宗性格相似， 在位期間實施仁政，重視農業，體恤百姓，賑濟災民，除惡揚善。這使得當時政治清明，百姓安居樂業，經濟得到空前的發展。可媲美中國歷史第一個盛世“文景之治”，後世喜歡把仁宗和宣宗並列爲一個時期，稱之爲“仁宣之治”。
朱瞻基鬥蟋蟀
有一次宣宗收到禮部的奏章，說錦衣衛總旗的女兒爲了救患病的母親，把自己的肝臟煮給她吃，結果母親病好了(割膽煮液飲之，遂愈)，於是禮部請宣宗嘉獎。宣宗說身體髮膚是父母給的，不能毀傷，剖腹割肝這哪裏是孝順，如果嘉獎了便會使愚昧之人效法，所以沒有同意禮部的奏請。
仁宗死前曾收到李時勉的奏章，勸他不要縱慾，李時勉因此下獄。到宣德時期的某一天，又有人提起此事，宣宗大怒，說一定要親自審問並殺了他。後來又下令直接在西市處決，不見他。但是剛好在押解的路上，宣宗在遠處看到了李時勉，罵道：“你這個小臣，敢觸犯先帝，你還有什麼話說，過來!”李時勉叩頭說：“臣說居喪期間不該接近嬪妃，皇太子不應遠離左右。”宣宗聽到他的話，氣色稍微好一點。
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等李時勉陳述完奏章中六件事後停止了。宣宗讓他說完爲止，李時勉回答說因爲害怕忘記了。宣宗又問他寫的草稿在哪，李時勉說已經燒了。宣宗嘆息，稱讚他是忠臣，於是官復原職。從這件事可以看出，宣宗開始並不知道李時勉對先帝陳奏了什麼，有了這番對話他知道李時勉對先帝陳奏的情況並不是過分之舉，而是一個臣子應該做的，便也沒有再追究。由此可以看出，宣宗能看清是非，不計前嫌，可謂仁君。
就明代所有皇帝的素質而言，朱瞻基算是比較賢德的了。不僅騎射精通，並且在繪畫和詩詞方面頗有造詣，可謂文武雙全。當然，朱瞻基的品行也不是一點沒有問題，任何人都不是十全十美的，比如，他喜歡鬥蛐蛐。因爲他這個愛好，致勞民傷才，百姓家破人亡(宣德間，宮中尚促織之戲，歲徵民間)。朱瞻基還有一個不良嗜好就是好房中性事，還向太醫索要關於這方面的書，太醫沒有還把他給關了起來。
但是這些不良的愛好並不能否定宣德年間的成果，這得益於他自己的勵精圖治和三楊，蹇義、夏原吉等賢臣的輔佐。幾位重臣彼此雖然偶爾有矛盾，但是在國家大事方面能以大局爲重，識大體，顧大局，相互包容，不計較個人恩怨，宣宗對這幾位重臣十分信任，對於他們提出的建議總是虛心接納，君臣之間的關係很是融洽(當是時，帝勵精圖治，士奇等同心輔佐，海內號爲治平)。還有洪武、永樂兩朝的打下的根基還能發揮作用，宣宗執政期間還能受到他爺爺成祖勤政爲民，果敢堅毅的影響。
