明永樂帝駕崩後，由其長子朱高熾繼位，年號洪熙，是爲仁宗皇帝，仁宗在位僅十個月即病逝，由其子朱瞻基繼位，即宣宗皇帝，年號宣德。這兩位皇帝在爲期間，休息養民，減靡費、施善政，使得明朝經濟得到恢復，人民生活水平提高，史稱“仁宣之治”。
仁宗的功績主要有減少皇室和政府靡費，完善內閣制度。他即位後，宣佈終止北伐蒙古，停止宮廷大肆採辦和營建工程，爲國家節約了大筆經費，有效緩解了永樂朝的財政負擔。同時他對三楊(楊士奇、楊榮、楊溥)給予充分的信任，在他們掌閣事期間，提高內閣閣臣品秩和地位，使得內閣權力高過六部，大學士高於六部尚書，大大提高了明代的行政效率，明晰了內閣的職權。此外，仁宗還放還打入奴籍的建文諸臣親眷，以寬政維繫統治集團內部的穩定。這些行爲都促進了其統治的穩固。不過值得一提的是，仁宗政策趨向保守，遠洋政策就是在仁宗時期被停止的，這嚴重阻礙了中國對外的開放，直至嘉靖朝明海禁才逐步放寬，而那時的海洋已經有了很多與明廷競爭的勢力。
朱高熾
宣宗登基後首先平定了漢王叛亂，在此基礎上他也進行了一系列的政治改革，其中最值得稱道的是澄清吏治、選賢舉能以及結束在安南的戰事。宣宗對貪污官吏一概嚴懲不貸，又任用很多清正廉潔之士，用他自己的話來概括就是使“君子進、小人退”，這樣才能使得“君主大有爲”。在宣德年間因貪污被罷黜的官員有劉觀、楊居正，嚴暟等，被簡用的名臣有況鍾、周忱、于謙等。周忱巡撫江南一帶時，創立“平米法”，平均賦稅，定製稅制，革除了江南稅制不公的宿弊。于謙更是在之後的正統朝土木堡之變後力挽狂瀾，安定了內外局勢。至於放棄對安南的征伐自宣德元年就已動議，但各方意見很難統一，直到宣德五年才下定決心“罷兵息民”，這一舉措對明廷的財政危機起到了極大的緩解作用。
