太平天國是近代史上規模較大的一次農民起義。當然太平天國的結局是被鎮壓圍剿，功勞是曾國藩的，他也破例被封侯。其實在這份功勞的背後還有千千萬萬的功臣，這其中功勞最大者，就要屬其第曾國荃莫屬。
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洪秀全發動的太平天國之役應當可以說說傳統社會最後一次，也說規模最大、影響最深的一次農民戰爭。事實上，傳統社會的農民戰爭多數屬於流民起義，或因災荒，或因瘟疫，產生大批流離失所的流民，這纔是對社會最不穩定的因素。
洪楊從廣西起事，一路勢如破竹，所向披靡，這並非是因爲太平軍多能打，而是因爲清軍實在太渣。清朝享國日久，八旗和綠營逐漸腐化墮落，從百戰雄師淪爲廢柴。
一個秀才都考不上都鄉村塾師洪秀全居然打下了帝國最爲富庶的江寧，在這裏建立所謂的人間天國，過起了太平王的逍遙日子。咸豐三年二月（1853年3月），洪秀全佔領金陵，改名天京，作爲天國首都。
爲了安穩做好太平天王，太平天國在天京周邊營建了嚴密的防衛系統。清廷在天京周邊修築了江南、江北兩個大營，與之對峙將近8年時間，也未能將天京拿下。
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太平軍真正的對手並非清朝原先體制內的國防軍，而是崛起於地方的團練武裝，其中翹楚就是曾國藩“以書生領山農”的湘軍。從咸豐十一年（1861）開始，湘軍與太平軍的攻守格局發生變化，曾氏兄弟的湘軍逐漸佔據上風。
曾氏兄弟在結束江西戰事之後，又經過艱難卓絕、曠日持久的圍城苦戰之後，拿下了長江關鍵——安慶城。
安慶拿下之後，曾氏兄弟就開始謀劃攻取金陵，建立所謂不世之功了！曾國荃稱：“金陵恃江南北各城爲屏蔽，江南北各城恃金陵爲應援。金陵爲賊根本，拔其根本，即枝葉不披而萎。”曾國荃是個功名心極強的人，他一直把攻取金陵、拔其根本，作爲自己人生奮鬥的志業。
曾國藩也想將此不世功業交給乃弟，同治元年（1862年）正月，曾國藩奏請由曾國荃承擔圍攻天京的任務。1862年5月，5月，曾國荃率部進屯天京城外雨花臺，彭玉麟率水師至下關，曾貞幹駐兵三汊河，此爲湘軍圍攻天京之始。
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當時湘軍雖然開始進攻天京，但是兵力並不多，曾國荃所率湘軍外加水師不滿2萬人。孤軍深入，這是兵家大忌，大帥曾國藩也認爲孤懸未可輕進，屢次建議退兵，從長計議。
曾國藩是戰略家，但並非戰術家，具體戰役指揮水平起事並不如老九曾國荃。
