力諫何進
陳琳在漢靈帝時，爲國舅、大將軍何進的主簿 。當時，宦官擅權，何進欲誅宦官，太后堅決反對，何進欲召集地方豪強，引兵來京城咸陽，以此恫嚇、劫持太后。陳琳力諫反對。可是，何進不聽勸諫，一意孤行，堅持從地方引兵入京脅逼，結果董卓率兵進京，自立爲太師，廢少帝，立獻帝，社會動亂四起，加快了東漢王朝的覆滅。何進也在亂中被殺。
何進死後，陳琳避難依附於袁紹。 建安元年(196年)，曹操派兵圍攻臧洪的盟友張超於雍邱。此時，任袁紹東郡守的臧洪“徒跣號泣、求救於袁紹”，袁多與曹操新和，不予救兵，雍邱被攻破，張超自刎於城上。於是臧洪義憤填膺，與袁紹對抗。袁紹派兵攻打，可“歷年不下”，而臧洪以弱兵敵強，抱必死打算，誓守窮城，戰鬥到底。見此情景，此時也在袁紹帳下效力的陳琳，感到事態嚴重，連忙寫信勸說，臧洪特意回信。 建安五年(200年)，官渡之戰爆發，陳琳作《爲袁紹檄豫州文》，痛斥了曹操。 曹操當時正苦於頭風，病發在牀，因臥讀陳琳檄文，竟驚出一身冷汗，翕然而起，頭風頓愈。
歸附曹操袁紹敗後，陳琳歸附曹操。曹操讓他擔任司空軍謀祭酒，管記室，軍國書檄多爲陳琳和阮瑀所作。 曹操深愛其才，對於陳琳的作品，有時曹操竟不能爲之增減一字。建安二十二年(217年)，丁酉大疫爆發，陳琳染疾逝世
