湄公河是亞洲最重要的水系之一，發源於我國青海省。湄公河在我國境內被稱爲瀾滄江，它流經中國、緬甸、越南、老撾、柬埔寨等國。近期隨着一部電影的熱映，湄公河逐漸爲大衆所知。但在兩千多年前的漢武帝時代，中國就曾在湄公河流域大興建設，試圖開發出一條以四川爲起點，經雲南、緬甸、印度，進入中亞、西亞的通道。
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這項巨大工程源於張騫出使西域(今中亞、西亞、印度等地)。漢武帝繼位第二年，張騫離開長安前往西域，並於十三年後回到國內。張騫此行遊歷了西域各國，收穫頗豐。中國人從此發現了一條通往中亞、西亞、印度、歐洲的通道(後來發展成爲絲綢之路)。
漢朝當時非常需要一條可以安全通往西域的道路。首先，漢朝需要與西域國家結成聯盟，以從側面牽制強大的匈奴。其次，漢朝還可以與西域國家發展貿易，並擴展漢朝的領土。
但在漢武帝初年，通往西域的門戶——河西走廊，還處於匈奴人的控制中。漢朝人想要前去西域，是很困難的。張騫去西域以及返回國內時，都被匈奴人俘虜，以至於歷經十三年纔回國。
前往西域，並非一定要經過河西走廊。張騫在中亞時，發現了漢朝蜀地的竹仗、布匹。據當地人介紹，這些蜀地特產是經由印度傳入中亞的。張騫據此推斷，經由蜀地往西南走，是可以進入印度的，再由印度即可進入中亞、西亞。由於這條道路不需經過匈奴控制區，所以成爲漢朝進入西域的首選。
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在此之前，漢武帝就對西南地區很有興趣。漢朝曾在西南地區大量修建道路、擴展領地。西南地區(今四川、貴州、雲南等地)地理條件惡劣，漢武帝開發大西南的計劃花費了大量的人力財力，因此遭到大臣們的激烈反對。漢武帝被迫停止了開發大西南的計劃。聽聞經由西南地區可以進入印度、西域後，漢武帝重新開始了開發大西南的計劃。
於是漢武帝派出四路使者，從蜀地出發，試圖前往印度。當時雲南等地還不是漢朝領地，昆明(古代西南少數民族)等少數民族部落拒絕漢使通過。漢朝派出大軍征討昆明。雖然漢軍獲得了勝利，但昆明人還是繼續阻擾漢使。最終，漢朝人沒有發現經西南地區進入印度的通道。
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後來大將衛青、霍去病多次擊敗匈奴，漢朝獲取了河西走廊地區。從此漢朝掌握了從西北地區進入西域的通道。此後，歷代中原王朝不再尋找經西南地區進入印度、西域的通道。
漢武帝尋找經西南地區通往印度通道的計劃最終失敗了。如果漢朝人打通了這條道路的話，是足以影響世界歷史的。那樣的話，古代中國人將掌握南北兩條通往印度、西域的通道。中國與東南亞、印度的關係將會更加密切，這些地區可能會像西域一樣成爲漢朝的屬國、領地。
