在昆陽之戰中立下首功的劉秀，馬不停蹄的南下攻城略地，此時一個噩耗傳來，劉秀的長兄大司馬劉縯被更始帝冤殺。
哥哥無故被殺，對劉秀來說，無疑是一個莫大的打擊。但是，劉秀強忍悲傷，益發謙遜，且悲憤不形於色，彰顯出劉秀韜光養晦、隱忍負重的心計。爲了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，向劉玄謝罪。對大哥的部將不私下接觸，雖然昆陽之功首推劉秀，但他不表昆陽之功，並且表示兄長犯上，自己也有過錯。
更始帝本因劉縯一向不服皇威，故而殺之，見劉秀如此謙恭，反而有些自愧，畢竟劉秀兩兄弟立有大功，因此，劉秀不但未獲罪，反而被封武信侯。劉秀回到宛城，受封武信侯後不久，在宛城即迎娶了他思慕多年的新野豪門千金—陰麗華。
但是，劉秀心裏明白，即便是一時讓更始帝不猜疑自己，以後也可能會得到與兄長劉縯一樣的下場，畢竟自己聲名遠播、功高震主。
當時，新莽王朝雖然覆滅，但是，河北(黃河以北)各州郡都在持觀望態度，未曾歸附更始政權。赤眉軍在山東發展迅速、聲勢日益壯大，還有“河北三王”、銅馬、尤來、隗囂、公孫述等等割據勢力。
劉賜對劉玄說：“劉秀是去河北招撫的最佳人選。並且，河北一帶只能是劉秀去才合適。”能不能擺平河北，決定了更始政權日後的命運。當時，南方流行一個童謠：“得不得，在河北。”
可是，以大司馬朱鮪爲代表綠林軍出身的將領，強烈反對劉秀出巡河北。當初，劉玄殺劉縯，就是朱鮪和李軼的強烈提議的，朱鮪他們不讓劉秀去的原因很簡單，不想讓他的的勢力太壯大了。劉玄很爲難，朱鮪這邊的反對意見也是很有道理的，讓他去，勢力會壯大，太危險;不讓他去，河北的招撫工作做不好，更危險。就在劉玄猶豫不決的時候，馮異給劉秀出了一條錦囊妙計，馮異勸劉秀，一定要想辦法巴結左丞相曹竟，劉秀聽從了馮異的建議，“厚結納之”。
更始元年(公元23年)十月，更始帝劉玄派遣劉秀代行大司馬事，北渡黃河，鎮慰河北州郡。路上，劉秀的摯交鄧禹杖策北渡，追趕上劉秀。對劉秀言，劉玄必敗，天下之亂方起，勸劉秀：“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命，以公而慮，天下不足定也!”
鄧禹的話，正合劉秀的心意。劉秀到河北後不久，前西漢趙繆王之子劉林，擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一王室、廣陽王之子劉接也起兵相應劉林。一時間，劉秀的處境頗爲艱難，甚至有南返逃離河北之心，幸得上谷、漁陽兩郡的支持，尤其是上谷太守耿況之子、少年英雄耿弇，一身豪氣，對劉秀言道：“漁陽、上谷的突騎足有萬騎，發此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮”。劉秀高興的指着耿弇道：“是我北道主人也”。不久，劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協助下，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。值得一提的是，爲了促成和真定王劉楊的聯盟，劉秀親赴真定王府，以隆重的禮儀迎娶了劉楊的外甥女—郭聖通。作爲一樁爲爭天下進行的政治婚姻，距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。
見劉秀在河北日益壯大，更始帝極爲不安，他遣使至河北，封劉秀爲蕭王，令其交出兵馬，回長安領受封賞，同時，令心腹尚書令謝躬就地監視劉秀的動向，並安排謝躬做幽州牧，接管幽州兵馬。劉秀以河北未平爲由，拒不領命。不久，劉秀授意手下悍將吳漢，將謝躬擊殺，其兵馬也爲劉秀所收編。而更始帝派到河北的幽州牧苗曾與上谷等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、耿弇等人所收斬。自此，劉秀與更始政權公開決裂。
劉秀髮幽州十郡突騎，進擊佔據河北州郡的銅馬、尤來農民軍，經過激戰，迫降了數十萬銅馬農民軍，並將其中的精壯編入軍中，實力大增，當時，關中的人都稱河北的劉秀爲“銅馬帝”。
建武元年(公元25年)六月，已經是“跨州據土，帶甲百萬”的劉秀，在衆將擁戴下，在河北鄗城(今河北邢臺柏鄉固城店)的千秋亭，即皇帝位，建元建武。爲表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，史稱後漢(唐末五代之後，根據都城洛陽位於東方而稱劉秀所建之漢朝爲東漢)，劉秀是爲漢世祖光武皇帝。
