侯景原來是被鮮卑族同化的羯族人，和高歡(其子高洋建立了北齊)關係很好，在懷朔六鎮起義失敗後，侯景投靠了其他部落，後來又投奔了高歡，高歡很欣賞他，委以重任。
侯景爲人首鼠兩端，在高歡死後，他和高歡的兒子高澄不和，高澄想奪他的兵權。侯景就投降了西魏，但西魏對他有戒心，於是侯景又請求蕭衍接受他歸順。蕭衍很高興，封王、封大將軍，派軍隊接應。朝中有的大臣知道侯景爲人，一句話成了讖語：“亂事就要來了。”後來，歸順的侯景以誅殺朝中弄權的朱異爲藉口，發動叛亂，最後，圍困都城。本來侯景已經元氣大傷，但守城的將領也沒了鬥志，開城把侯景放了進來。侯景帶着500甲士去見蕭衍，發生了很有趣的一段對話：蕭衍見侯景來，不慌不忙地問道：“你是哪裏的人，竟敢作亂，你的妻子、兒女還在北方嗎?”侯景這時害怕得汗流滿面，竟不知道怎麼回答。旁邊的部下替他說：“臣景的妻子和兒女都被高氏殺了，現在只有一人歸順陛下。”蕭衍問道：“你過江時有多少兵馬?”侯景答道：“千人。”蕭衍問：“攻城時多少?”“十萬。”“現在呢?”“率土之內，莫非己有。”最後，蕭衍安慰他說：“你有忠心於朝廷，應該管束好部下，不要騷擾百姓。”侯景答應了。見過蕭衍後，侯景對身邊的親信王僧貴說：“我多年征戰疆場，從沒有膽怯過。這次見蕭衍竟然有點害怕他，莫非真是天子威嚴不容侵犯嗎?”
其實，侯景一是作亂心虛，二是蕭衍本來也是戰場勇將，侯景肯定早就有敬畏之心。加上當時迷信思想嚴重，認爲天子都是神靈下凡。還有蕭衍信佛後，看清權勢，也看輕權勢，他的鎮靜無疑更讓侯景心虛。
但是，這個侯景畢竟是作亂打進都城的，他的軍隊掌握了都城的管理大權，他的衛兵進出皇宮很隨便，還佩帶武器。蕭衍見了很奇怪，問左右侍從，侍從說是侯景、侯丞相的衛兵。蕭衍生氣地喝道：“什麼丞相!不就是侯景嗎。”侯景聽說了，也很生氣，於是派人監視蕭衍，限制他的供應。結果蕭衍很快病了，後來不能起牀，最後連餓帶病加生氣，閉眼西去，終年85歲。他的諡號是武帝，廟號是高祖。
