宋神宗時的文字獄：北宋御史臺院內，柏樹蒼蒼，常有烏鴉在此棲居。一代文豪蘇東坡被囚此地103天，幾乎陷於被砍頭之絕境。著名的“烏臺詩案”就發生於此。
神宗元豐二年(1079年)三月，因對王安石新法持反對態度，43歲的蘇軾由徐州貶調湖州。臨行，作《湖州謝上表》，在略敘自己爲官毫無政績可言，再敘皇恩浩蕩後，又夾上幾句牢騷話：“陛下知其愚不適時，難以追陪新進;察其老不生事，或能牧養小民。”本是例行公事之爲，新黨人士卻摘引“新進”、“生事”等語上奏，給蘇軾扣上“愚弄朝廷，妄自尊大”的帽子。明明是蘇軾諷刺他們，反被他們偷樑換柱，以小人陷害他人之一貫技倆，藉此加罪於蘇軾。
監察御史舒亶、御史中丞李定等人，更從他的詩文中找出個別句子，斷章取義，羅織罪名。如：“讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術”。本來蘇軾是說自己沒有把書讀通，所以無法幫助皇帝成爲像堯、舜那樣的聖人，他們卻說這是在譏諷皇帝沒有能力教導、監督臣屬;又如“豈是聞韶忘解味，邇來三月食無鹽”，說他是諷刺“禁止民間買賣私鹽”之新規。
時任副相的王珪，指出蘇軾歌詠檜樹的詩句“根到九泉無曲處，世間惟有蜇龍知。”是在隱刺皇帝：“皇帝如飛龍在天，蘇軾卻要向九泉之下尋蜇龍，不臣莫過於此!” 新黨藉此指控蘇軾“大逆不道”，非要置其於死地而後快。
蘇軾在獄中的日子可謂悽慘至極，惶惶不可終日。審訊者常常通宵達旦對其辱罵、恫嚇，從其泛泛的詩文中摘取大量字句，要其承認愚弄朝廷、毀謗國事。在巨大精神壓力下，蘇軾不得不作了數萬字的交代材料。
一件小事的發生曾使獄中的蘇軾大受驚嚇。湖州被捕時，蘇軾曾與兒子密約，送飯時只送蔬菜和肉，非有壞消息不能送魚。因兒子蘇邁離京去別處籌錢，把送飯之事暫交與朋友，匆忙中卻忘了告訴朋友父子之間的約定。巧的是這位朋友恰好給蘇軾送去了一條薰魚。蘇軾大驚失色，以爲自己必死無疑。惶惶不安中在《獄中寄子由》裏寫下了“夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火命如雞”等詩句;又給弟弟蘇轍寫了“與君世世爲兄弟，再結來生未了因” 的訣別詩。獄吏照例按規定將詩篇呈交神宗皇帝。神宗讀到這兩首詩，深受感觸之餘，也不禁爲蘇軾的才華所折服。加上當朝多人爲蘇軾求情;特別是已罷相退居金陵的王安石亦不計前嫌，上書勸神宗：“聖朝不宜誅名士” (太祖趙匡胤年間即定下不殺士大夫的國策)。其實神宗內心裏也沒有殺蘇軾的意思，只是想殺殺他的銳氣，遂下令對蘇軾從輕發落，貶其爲黃州團練副使(相當於現在的縣級武裝部副部長之職)。
轟動一時的“烏臺詩案”就此銷結。中國這位光照千古，集詩人、詞人、畫家、書法家於一身的藝術天才得以保全了性命。
蘇軾出獄當天，便有些得意忘形，信筆寫下了“平生文字爲吾累，此去聲名不厭低。塞上縱歸他日馬，城東不鬥少年雞。”的詩句。“少年雞”指的是賈昌。賈昌年老時告訴屬下，說他在少年時曾因鬥雞而獲得唐天子的寵愛，得以任宮廷弄臣和伶人，享盡榮華富貴。如此之說，要是由御史臺的人檢查起來，蘇軾又要犯“對帝王大不敬”之罪了。
