在清朝中後期的社會，西方文明的產物已經普遍在中國土地上流通了。
由於慈禧對“西洋物件兒”的喜愛，以至於其在頤和園內還引領了一股西洋風。而這股西洋時尚風最終刮出了頤和園，吹向了北京城乃至全中國。
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但是對於一個封建傳統的統治者來說，接受西洋事務也不是那麼容易的，就拿電燈來說，慈禧太后一開始是堅決反對在皇宮內安裝電燈的，認爲有傷風化。而中國作爲當時世界上最大的商品市場，西方列強都是虎視眈眈，德國商人意圖將西方電氣商品打進中國市場，但遭到慈禧反對。外國商人懂得，要想打開中國市場，首先要讓慈禧等統治者帶頭用電燈。於是重金賄賂慈禧的貼身太監李蓮英大總管。他們趁慈禧外出之際安裝了電燈，並首次安裝了一臺容量不足20馬力(約15千瓦)的發電機。
傍晚慈禧一進樂壽堂發現不對勁就質問：“你們爲何在殿內張掛那麼多的各種顏色的“茄子”?”李蓮英急忙叩頭請安後恭問：“老佛爺，該上燈了嗎?”慈禧說：“上。”李蓮英將門關上並打開電燈開關，即刻大殿內燈火通明，大放異彩甚是好看。慈禧驚喜地問：“這些‘茄子’一下子全亮起來了，到底是些什麼玩意兒?”
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李蓮英畢恭畢敬奏道：“這就是西洋人的電燈，用電燈方便、乾淨、明亮、安全，老佛爺用上它可以“添福添壽”。”慈禧心中大喜默認在頤和園安裝電燈了。頤和園樂壽堂正中，懸掛着一盞五彩繽紛的玻璃吊燈，而慈禧太后可以說是北京使用電燈的第一人。後來越來越多的電燈安裝在皇宮各個大殿內。
不幸的是1900年八國聯軍侵華，把頤和園內的電燈和電燈公所毀壞殆盡。慈禧太后避難回京重新入住頤和園，又令人重新操辦。1901年，郵傳部左侍郎盛宣懷花費5萬兩白銀重修電燈公所，並且在德國榮華洋行購買機械設備。1903年，電燈又在頤和園重新亮起來了，慈禧太后才住進頤和園。
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直到1908年慈禧死後，隆裕皇太后宣佈不再到頤和園來，頤和園作爲皇家園林的歷史使命正式結束，電燈公所的使命也到此爲止。1931年，頤和園電燈公所的發電設備依然保存完好。當時的管理者想把它拍賣，拍賣所得用以購置接送遊人的遊覽車，但個打算沒能實現。到了1935年，張學良把這套設備拆走，運到了陝西。
