人總有死的那一天，雄才大略的漢武帝也沒有辦法逃脫這個自然規律。後元二年(前87年)二月，漢武帝病逝了，在臨終前，他留下了兩道意義重大的遺詔。
後元三年(前141年)正月，年僅16歲的太子劉徹登基繼位，是爲漢武帝。在掌握實權後，漢武帝採用董仲舒等人的建議，文化上實行“罷黜百家，獨尊儒術”，並在軍事上進一步開拓漢朝的疆域：南征百越，北擊匈奴，使得漢朝的國威遠揚，開創了“漢武盛世”。
到晚年時，漢武帝疾病纏身，四處求仙不成，再加上巫蠱之禍帶來的喪子之痛，使得他心灰意冷。漢武帝想起自己之前的錯誤決定，感到十分的痛心和悔恨，於是下了著名的《輪臺罪已詔》表示懺悔，使漢朝的矛盾有了一定程度上的緩解。
後元元年(前88年)，漢武帝知道自己時日不多了，是時候重新挑選一個接班人了，環顧左右，他最終決定選自己最小的兒子-劉弗陵爲接班人。同時，因爲劉弗陵年紀非常小，爲了避免出現類似呂后干政的情況，漢武帝找了一個藉口處死了劉弗陵的母親鉤弋夫人。
後元二年(前87年)二月，漢武帝正式立劉弗陵爲太子，四日後，漢武帝病逝!據《漢書》記載：“遺詔封金日磾爲秺侯，上官桀爲安陽侯，光爲博陸侯，皆以前捕反者功封...而遺詔所養武帝曾孫名病已在掖庭外家者。後有詔掖庭養視，上屬籍宗正。”
也就是說，漢武帝的一道遺詔是給霍光等人封候，讓他們輔佐新帝劉弗陵;另一道是把戾太子劉據之孫養在掖庭，並錄入皇家族譜裏。
後元二年(前87年)二十五日，劉弗陵登基繼位爲帝，是爲漢昭帝。繼位之初的漢昭帝劉弗陵只有八歲，朝政之事只能依靠霍光等託孤大臣，他們堅持實行漢武帝晚期制定的與民休養生息政策，進一步緩解了漢武帝后期窮兵黷武帶來的社會矛盾，併爲昭宣中興的到來奠定基礎。
元平元年(前74年)四月十七日，年僅21歲的漢昭帝劉弗陵病逝於長安未央宮內。由於劉弗陵並沒有孩子，霍光等人迎立昌邑王劉賀爲帝，但劉賀只做了27天皇帝就被廢黜了，隨後迎立漢武帝曾孫劉病已爲帝，是爲漢宣帝。
漢宣帝劉病已年少時在民間生活過一段時間，所以對百姓的疾苦深有體會，對他施政方向的影響也十分深遠。漢宣帝在位期間勵精圖治、重視人才的作用，使漢朝的國力在他統治時期達到了頂峯，西域也正式被納入了漢朝的版圖內，史稱“孝宣中興”。
除此之外，史學家還把漢昭帝和漢宣帝兩朝合稱爲“昭宣中興”!
