太平軍據守的城外要點僅有位於紫金山頂的天堡城、山西側的地堡城、城北的神策門、與紫金山地堡城互爲犄角的太平門。李秀成建議洪秀全放棄天京，“讓城別走”。此議遭洪秀全嚴厲斥責：“朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶!爾說無兵，朕之天兵多過於水，何懼曾妖者乎!”
1862年夏1862年11月底破圍天京
李秀成奔救天京，曾國荃身受槍傷
1862年夏，湘軍和太平軍在天京外圍展開了激烈的攻防作戰。湘軍遭受太平軍環逼圍攻，自知戰役態勢十分不利，於是構築高牆深溝，堅守營盤，確保在天京城下的立足之地。結果，太平軍雖以優勢兵力數度進攻，但均以失敗告終。
9月14日，忠王李秀成經過多方努力，終於開始瞭解圍天京的大規模戰略性戰役行動。李秀成調集了14個王共計60萬(實約30萬)大軍，從各個方向奔赴天京。10月13日，李秀成親自率領主力進攻雨花臺曾國荃軍。
10月18日，太平軍圍攻曾國荃部6晝夜後，攻勢有所減弱。曾國荃下令陣前反擊，突破太平軍4座營壘。忠王李秀成也感到由於戰線拉得太長，無法獲得顯著效果。於是又收回兵力，專攻東路。湘軍擋住了太平軍最初全面進攻的猛烈攻勢，戰局趨於相對穩定，戰役轉入第二階段。
東路方山一帶是曾國荃的中軍所在，也是太平軍的主攻方向。18日起，太平軍進逼湘軍營壘，洋槍洋炮不絕如縷;同時採取挖掘地道、填埋炸藥的方法破壞湘軍營壘。湘軍拼死抵禦，曾國荃親臨戰場，被飛來的槍彈擊傷面頰，副將倪桂陣亡。
10月23日，侍王李世賢從浙江又率三四萬人來援，太平軍士氣大振，加強東路攻勢，遂與湘軍形成第一次決戰高潮。11月26日，由於曾國荃軍抵抗十分頑強，李秀成軍三鼓而竭，不得不下令撤圍。
1862年12月1863年6月錯失良機
李秀成分身乏術，錯失“進北攻南”最佳戰機
天京破圍戰失敗，天王洪秀全十分惱怒，嚴詔忠王李秀成進京，革除忠王爵位。然後令李秀成率領大軍渡江北進，實行“進北攻南”的新戰略。
應該說，“進北攻南”的新戰略有其合理和可行之處。但李秀成對洪秀全缺乏信任，認爲此計一定是天王周圍的佞臣所出，目的就是“忌我之勢，密中暗折我 兵”。李秀成的消極態度使湘軍再次贏得戰機。1862年12月1日，李秀成派部將章王林紹璋等作爲先頭部隊自天京下關渡江北上。李秀成自己卻沒有隨軍北 上，而是在1863年1月11日離開天京，匆匆返回蘇州根據地處理政局。
李秀成要討伐叛軍而滯留蘇州，此時西線戰場又頻頻告急，他分身乏術，又不得不西返天京。這樣來回折騰到2月27日，李秀成才親率號稱50萬(實20餘萬)的大軍自天京下關、中關渡江開始北上。從決策“進北攻南”到太平軍主力北上，3個月過去了，戰機已失。
在這3個月之內，曾國藩基本摸清了太平軍北上的戰略意圖，並從各地調集援軍佈局皖北。
北上戰略目標未完成，李秀成奉命回援天京
1863年2月27日，李秀成率領大軍北上。太平軍攻克浦口和江浦，再次掌握了天京北面門戶，打通了與江淮、皖北間的重要通道，使得皖北江淮戰場和天京戰場連成一氣。
按預定作戰計劃，李秀成率部轉戰皖北的戰略目的是佔據皖鄂要衝，與扶王陳得才部會師，在長江中游荊楚地區牽制下游湘軍，以解天京之圍。不料，由於受到 連年兵災，安徽各地民生艱難、糧食缺乏，其時又是青黃不接之時，太平軍就地取食難以維持，被迫放棄原定作戰計劃。湘軍一路圍追堵截，步步緊逼。再加上捻軍 張樂行部已被清軍擊敗，軍威不振。扶王陳得才部亦立足不住，退回陝西。北進與陳得才部、張樂行部會師的第一個戰略步驟基本無法實現，使太平軍西進皖鄂、接 通中原、回馬荊楚的戰略意圖陷入絕境。
北部沒有了後顧之憂，清軍又把注意力集中到南面來。6月13日，曾國荃軍在雨花臺發動攻勢。天京局勢危急，洪秀全急令各軍回援天京。
1863年6月1864年7月天國終結
拿下九洑洲，曾國藩判斷戰機已成熟
1863年6月，就在天王詔令李秀成回師渡江之時，湘軍緊縮了江北包圍圈，率先攻克江浦、浦口，再攻九洑洲。
九洑洲當時是天京北側緊靠北岸的江中島嶼(現已與北岸相連)，既是控制長江天京上下游水上交通的鎖鑰，又是天京北方門戶，是天京與北方戰區的陸上戰略 通道。李秀成北進大軍南渡回師時，正值初夏，長江發大水。太平軍南渡困難重重，死傷慘重，溺死者數以萬計，未來得及過江的太平軍只得棲身九洑洲。九洑洲被 江水淹沒，一片汪洋。湘軍水陸協同，輪番攻擊，於6月30日對九洑洲發起總攻，並最終取勝。至此，長江北岸太平軍各要點完全爲清軍佔領，長江南北通道和上 下游江面完全被湘軍控制，天京的水上糧道完全被截斷，城內糧食危機越來越嚴重。曾國藩判斷形勢，戰場主動權已向清軍傾斜，確信圍攻天京的戰機已經成熟。
蘇州、天京同時告急，李秀成疲於奔命
形勢萬分危急時刻，天京城內依然無法凝聚一心。6月28日，李秀成還離開天京趕往蘇州，此時淮軍已直接威脅蘇州城。6月30日，九洑洲失陷。洪秀全催逼李秀成返京。李秀成再度折回。
7月16日，曾國荃率軍開始進攻天京城東南的印子山。7月19日夜，湘軍在三更時趁着夜幕進攻山頂石壘，凌晨時攻下山頂。22日，李秀成率領洋槍隊萬 餘人再次反攻印子山，雙方展開激烈的肉搏戰，最後太平軍失利而退。湘軍又趁勢前出佔領了七橋甕，離通濟門的城垣不足3裏。
8月6日，李秀成組織天京守軍再次出城反擊，均以失敗告終。14日，李秀成再次組織太平軍反擊城北清軍，以西瓜炸炮猛攻下關劉連捷營壘，又敗。此時， 蘇州戰場也頻頻告急。李秀成要求回蘇，洪秀全堅決不準離京。李秀成再三懇請之後，洪秀全要他“助餉十萬”，方準東去。李秀成馬上變賣自己的各項財產，湊齊 了10萬保證金，換得了40日“假期”。
湘軍開進孝陵衛，洪秀全坐等“天兵”
湘軍步步緊逼，逐漸縮小合圍天京的包圍圈。太平軍外圍要點江東橋、上方橋接連失守後，趕忙加強天京城東和城南防禦，堅守近郊的最後一道營壘。
10月31日，湘軍總兵朱南桂等部偷襲博望鎮成功。至11月初，湘軍完全攻佔天京城東南紫金山至七橋甕近城地帶，下一步就要攻城了。爲保護天京城東最 後之防禦要點孝陵衛，太平軍緊急調兵、主動出擊，由護王陳坤書等率軍從朝陽門(今中山門)、太平門殺出，在紫金山南、東、北三面與湘軍激戰，終不敵，退回 城內。
11月25日，曾國荃部進扎城東孝陵衛。這時，湘軍已攻破天京城外的幾乎所有要點。太平軍據守的城外要點僅有位於紫金山頂的天堡城、山西側的地堡城、 城北的神策門、與紫金山地堡城互爲犄角的太平門。李秀成建議洪秀全放棄天京，“讓城別走”。此議遭洪秀全嚴厲斥責：“朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶!爾說無 兵，朕之天兵多過於水，何懼曾妖者乎!”
湘軍攻佔地堡城，天京已是囊中物
1863年12月，蘇州、無錫等城相繼失守，太平天國失去東面屏障。1864年2月28日，湘軍攻佔了紫金山的天堡城。3月2日，曾國荃部進至太平門、神策門外紮營，完成對天京的最後合圍。
5月30日，洪秀全因病撒手西去，16歲的兒子洪天貴福繼位，一切軍政事務統歸李秀成執掌。軍政大權終於統一，但爲時已晚。
7月3日，湘軍攻佔天京城外最後一個制高點地堡城。
7月18日深夜，李秀成見湘軍攻城在即，選派1000餘人僞裝湘軍，從太平門衝出城去，想破壞附近清軍開挖的填充炸藥的地道，不料被湘軍識破，只得退回城內。7月19日晨，湘軍炸開了太平門附近的一段城牆，而後蜂擁而入。李秀成帶上幼天王從旱西門(今漢西門)突圍，爲湘軍陳湜部所阻，只得轉上清涼山。入夜後，折回太平門，僞裝成湘軍從城牆缺口處衝出去，向孝陵衛方向突圍，混亂中與幼天王失散。7月22日，李秀成在方山附近被俘。8月7日，他寫完供詞後，被曾國藩殺害。
